一般以占有土地的多少來(lái)確定分封爵銜之高低,主要可分為公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵這五等.沒有爵位的一律稱為平民.
公爵：在貴族中,公爵是第一等級(jí),地位最高.這個(gè)爵名的由來(lái)有三：一是歐洲氏族社會(huì)解體時(shí)期,日耳曼部落的軍事首長(zhǎng)；二是古代羅馬部落的軍事首長(zhǎng)；三是古羅馬時(shí)代的邊省將領(lǐng),后指地方軍政長(zhǎng)官,其拉丁文原意為\"統(tǒng)帥\".隨著封建關(guān)系的發(fā)展,王權(quán)的日益強(qiáng)化,公爵成了統(tǒng)治階級(jí)中的上層人物.在英國(guó),公爵最初是由十四世紀(jì)的英王愛德華三世分封的,被封這公爵的全是王室成員.十五世紀(jì)后才打破這慣例,少數(shù)非王室人員也被封為公爵.
侯爵：侯爵是貴族的第二等級(jí).查理大帝在位時(shí)它是指具有特別全權(quán)的邊區(qū)長(zhǎng)官,相當(dāng)于藩侯,查理曼帝國(guó)分裂后,變成了獨(dú)立的大封建領(lǐng)主.封建王權(quán)加強(qiáng)后,侯爵成為公爵與伯爵之間的爵銜,其地位與其他伯爵相等,十到十四世紀(jì)后,才確認(rèn)侯爵的地位在伯上之上.
伯爵：在羅馬帝國(guó)時(shí),伯爵是皇帝的侍從,掌管軍、民、財(cái)政大權(quán),有時(shí)也出任地方官吏,封建制度強(qiáng)化后,伯爵可割據(jù)一方,成為世襲的大封建領(lǐng)主.后來(lái),其地位漸次低落,介于侯爵與子爵之間,為貴族的第三等級(jí).在英國(guó),伯爵之銜歷史最久,在一二三七年黑王子愛德華被封為公爵之前,它是英國(guó)最高的爵位.這一爵名,來(lái)源于斯堪的納維亞半島的丹麥.
子爵：子爵原系法蘭克王國(guó)的國(guó)家官吏名,最早是由國(guó)王查理曼于八世紀(jì)時(shí)封的,后來(lái)傳到歐洲其他大陸國(guó)家.起初,子爵是伯爵的副手,后來(lái)獨(dú)立存在,也可世襲.子爵爵位到十五世紀(jì)才傳入英國(guó),博蒙德·約翰于一四四○年第一個(gè)被封為英國(guó)子爵,其地位在男爵之上.
男爵：男爵是貴族爵位中最低的一級(jí).在十一至十二世紀(jì)時(shí),它是歐洲君主國(guó)國(guó)王或大封建主的直接附庸.在英語(yǔ)中,男爵（Baron）一詞,是諾曼人在征服歐洲大陸時(shí)引進(jìn)來(lái)的,本義為\"只不過(guò)是普通的人\",后來(lái)演變?yōu)閈"強(qiáng)有力的人\".當(dāng)時(shí),英國(guó)的那些直接從國(guó)王那兒得到土地的大佃主,概可稱為男爵,但這并非由國(guó)王分封.到了一三八七年理查二世約翰·比徹姆為男爵后,男爵才成為英國(guó)貴族的正式爵位.
在上述的這五個(gè)貴族爵位中,又根據(jù)其能否傳給后代,分為世襲貴族和終身貴族兩類.世襲貴族死后可由長(zhǎng)子繼承,終身貴族僅限本人活著時(shí)擔(dān)任,死后其子不能承襲.英國(guó)的詩(shī)人拜倫的伯父是世襲貴族,他去世后,侄子拜倫獲得了世襲的爵位.《威尼斯商人》中的少年男爵福根勃琪也屬于這一類.