基本三角函數(shù)都可依據(jù)中心為 O 的單位圓來定義,所以三角函數(shù)線是有向線段,
余弦線以原點為起點,正弦線和正切線以此線段與坐標軸的公共點為起點,其中點A為定點（1,0）.
圓O是一個單位圓,P是α的終邊與單位圓上的交點,M點是P在x軸的投影,點A(1,0)是圓O與x軸正半軸的交點,過A點做圓O的切線.那么向量MP對應的就是α的正弦值,向量OM對應的就是余弦值.OP的延長線（或反向延長線）與l的交點為T,則向量ST對應的就是正切值.向量的起止點不能顛倒,因為其方向是有意義的.
tanθ 是通過 A 的切線的線段 AE 的長度,所以這個函數(shù)才叫正切
在正切函數(shù)的圖像中,在角 kπ 附近變化緩慢,而在接近角 (k + 1/2)π 的時候變化迅速.正切函數(shù)的圖像在 θ = (k + 1/2)π 有垂直漸近線.這是因為在 θ 從左側(cè)接進 (k + 1/2)π 的時候函數(shù)接近正無窮,而從右側(cè)接近 (k + 1/2)π 的時候函數(shù)接近負無窮.