真空中的光速是最古老的物理常量之一.伽利略曾經(jīng)建議,使光行一段7.5千米的路程以測定其速度,但因所用的設備不完善而未成功.
1676年,丹麥天文學家羅邁第一次提出了有效的光速測量方法——利用木星衛(wèi)星的成蝕.惠更斯根據(jù)羅邁提出的數(shù)據(jù)和地球的半徑,第一次計算出了光的傳播速度約為200000千米/秒；1728年,英國天文學家布拉德雷得出光速為310000千米/秒；1849年,法國人菲索測得光速是315000千米/ 秒；1850年,法國物理學家傅科測出光速是298000千米/秒；1874年,考爾紐測得光速為299990千米/秒.接下來以光速測定為終身目標的是邁克耳孫
邁克耳孫1873年畢業(yè)于美國海軍學院,并留校教物理和化學.大約在5年后,開始進行光速的測量工作,隨后游學歐洲,在德國和法國學習光學.回國后離開海軍成為凱斯學院物理學教授.邁克耳孫因為精密光學儀器和和借助這些儀器進行的光譜學和度量學的研究工作作出的貢獻獲得1907年的諾貝爾物理學獎.
邁克耳孫自己設計了旋轉(zhuǎn)鏡和干涉儀,用以測定微小的長度、折射率和光波波長.1879年,他得到的光速為299910±5千米/秒；1882年,他得到的光速為299853±6千米/秒.這個結(jié)果被公認為國際標準,沿用了40年.邁克耳孫最后一次測量光速在加利福尼亞兩座相差35千米的山上進行的,光速測量精確度最后達到了299798±4千米/秒.他就在這次測量過程中中風,于1931年去世.
在激光得以廣泛應用以后,開始利用激光測量光速.其方法是測出激光的頻率和波長,應用c=λν計算出光速c,目前這種方法測出的光速是最精確的.根據(jù) 1975年第15屆國際計量大會決議,把真空中光速值定為c＝299 792 458米／秒.在通常應用多取c=3×10^8米／秒.