郡縣制是繼中國(guó)古代宗法分封制度之后出現(xiàn)的以郡統(tǒng)治縣的兩級(jí)地方行政制度.分全國(guó)為36郡（后有擴(kuò)增）,確保中央政令直達(dá)郡縣,有利于民族國(guó)家的統(tǒng)一.形象地表示：中央→郡→縣,直線(xiàn)行政.
元朝地域空前遼闊,直線(xiàn)行政有困難,創(chuàng)設(shè)行省制度.元設(shè)中書(shū)省,即中央政府,職責(zé)總理全國(guó)政務(wù),又稱(chēng)“都省”.都省直接管理“腹里”地區(qū)（河北、山西、山東）.其余地方設(shè)十個(gè)行省管理.行省,意為行中書(shū)省,即中書(shū)省的派出機(jī)構(gòu).元人說(shuō)：“都省握天下之機(jī),十省分天下之治.行省之下,設(shè)路、府、州、縣.都省之下,分設(shè)十省管理地方,是分區(qū)統(tǒng)治,不是直線(xiàn)統(tǒng)治.