西方史學(xué)家習(xí)慣上把15世紀(jì)中期到17世紀(jì)中期稱為“擴(kuò)張時(shí)代”.歐洲人在這個(gè)時(shí)期,通過新航路的開辟,開始向世界其他部分大規(guī)模擴(kuò)張和殖民.
15世紀(jì)以后,西歐各國(guó)的商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展起來,對(duì)鑄造貨幣所需的黃金的需求量日益增大.同時(shí)商人和新興資產(chǎn)階級(jí)需要黃金來擴(kuò)充資本,社會(huì)需要增加收入,以購(gòu)買更多的奢侈品.
自從《馬可波羅行紀(jì)》在澳洲李傳開以后.澳洲人一直把,東方,包括中國(guó),看成是黃金遍地的“人間天堂”.很多人沉溺于“尋金熱”中渴望去東方實(shí)現(xiàn)黃金夢(mèng).
在沉溺于“尋金熱”的同時(shí),15世紀(jì)晚期,已經(jīng)完成中央集權(quán)的葡萄牙和西班牙,也熱衷于傳播天主教,使其他非天主教皈依天主教.而此時(shí)西歐生產(chǎn)力的發(fā)展,科學(xué)技術(shù)的反發(fā)展進(jìn)步,為遠(yuǎn)洋航行準(zhǔn)備了必要條件.
葡萄牙亨利王子南大西洋的海上探險(xiǎn)事業(yè)
葡萄牙亨利王子是世界地理發(fā)現(xiàn)宏大事業(yè)的創(chuàng)導(dǎo)者、組織者.他先在薩格雷斯建立了一所航海學(xué)校,傳播最新航海知識(shí),聚集了一群出色的海員.他的有效組織下,使葡萄牙集中了當(dāng)時(shí)世界帆船航海的全部成果,具備了南下大西洋探險(xiǎn)的基本條件.
1416年占領(lǐng)非洲北岸重鎮(zhèn)——摩洛哥的休達(dá),它扼直布羅陀海峽及地中海與大西洋間的海上咽喉要道,這一戰(zhàn)略要地的取得,有力地保護(hù)了葡萄牙的商船隊(duì)和漁船,保證了葡萄牙的南下探險(xiǎn)活動(dòng).
此后,葡萄牙每年艘要派出船只作航海探險(xiǎn)他們主要關(guān)心的是馬德拉群島和亞速爾群島.1434年吉爾·埃阿內(nèi)斯繞過博哈多爾角,這是非洲海岸最艱難的海角之一.
之后葡萄牙人開始使用更為全而迅速的輕快帆船,探險(xiǎn)活動(dòng)連續(xù)不斷.1445年,迪尼斯·迪亞斯到達(dá)佛得角和塞內(nèi)加爾河口（北緯16°）,兩年后,到達(dá)幾內(nèi)亞海岸（北緯12°）.1460年,葡萄牙航船到達(dá)塞拉里昂（北緯8°）不久,亨利王子去世.亨利王子積極領(lǐng)導(dǎo)和組織了為時(shí)30余年的科學(xué)航海探險(xiǎn)活動(dòng),為歐洲的遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)事業(yè)打下了很好的基礎(chǔ).
迪亞斯發(fā)現(xiàn)好望角
巴爾托洛梅烏·迪亞斯是15世紀(jì)著名的航海探險(xiǎn)家. 1487年,巴爾托洛梅烏·迪亞斯被葡萄牙國(guó)王約翰二世選派去非洲最南端探險(xiǎn).他成為繞好望角航行的第一位歐洲人.
迪亞斯和他的船員在1487年8月出發(fā),沿非洲西南海岸南行.但他們遇到了風(fēng)暴,風(fēng)暴將他們向西推入大西洋.因?yàn)榭床坏疥懙?船員們不知道自己身在何處,害怕自己會(huì)從地球的邊緣滾下去.因此一旦風(fēng)暴過去,迪亞斯便調(diào)頭向東駛.他們行駛了許多天,指望能到達(dá)非洲海岸,但沒有成功.迪亞斯認(rèn)為他們必定已越過了非洲的南端,于是改向北駛,終于在莫塞爾貝登陸.該地位于我們現(xiàn)在所知的好望角以東320千米處.
1488年,巴托羅繆·迪亞斯饒過非洲南端的好望角（南緯35°）,從而實(shí)現(xiàn)了歐洲航海家的夢(mèng)想.證明大西洋和印度洋的水是相通的,并進(jìn)而證明南北兩半球的風(fēng)是對(duì)稱的.這樣就使世界航海探險(xiǎn)活動(dòng)步入高峰期.
哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸
哥倫布于1492年率領(lǐng)西班牙船隊(duì)橫渡大西洋,發(fā)現(xiàn)了新大陸美洲.
熱那亞人哥倫布自幼喜歡航海.他相信地球是圓的,但是他想象中的地球比實(shí)際的要小.他認(rèn)為從歐洲的大西洋沿岸向西航行不久就能到達(dá)亞洲.他的遠(yuǎn)航計(jì)劃得到西班牙王室的資助.1492年他率領(lǐng)船隊(duì)從西班牙啟程,橫渡茫茫無際的大西洋.哥倫布一行在海上歷盡艱險(xiǎn),終于到達(dá)古巴、海地.他始終以為自己到了印度,因此稱當(dāng)?shù)鼐用駷橛〉诎踩?意思是印度居民.
哥倫布的船隊(duì)由三艘不大的船組成,航行的目的地主要是印度、中國(guó)等地,為此他隨身帶著西班牙國(guó)王致中國(guó)大汗的信.當(dāng)時(shí)中國(guó)早已建立明朝,但是西歐人還以為中國(guó)的君主仍舊是馬可·波 羅所說的元朝大汗.航行兩個(gè)多月后的一個(gè)夜晚,哥倫布突然望見遠(yuǎn)處有亮光在閃動(dòng).原來他們已經(jīng)到達(dá)巴哈馬群島中的一個(gè)小島.幾個(gè)小時(shí)后,見到陸地.他們登上這個(gè)島嶼,島上的居民熱情接待,以為他們是天外來客.船隊(duì)接著接著到達(dá)古巴、海地.哥倫布以后三次西航,至過中、南美洲的一些沿海地帶.他的成就轟動(dòng)一時(shí),但是他沒有給西班牙帶來大量黃金.他終于被冷落,默默死去.
達(dá)·伽馬到達(dá)印度
葡萄牙國(guó)王約翰二世自1488年迪亞士發(fā)現(xiàn)好望角后,本欲再次派遣船隊(duì)東航印度,可有些人,包括哥倫布在內(nèi)卻向國(guó)王宣傳橫渡大西洋可以到達(dá)印度,從而使國(guó)王產(chǎn)生諸多疑慮.
后來發(fā)現(xiàn)哥倫布到達(dá)的地方不是印度,于是葡萄牙新君主即位后又派已故原探險(xiǎn)隊(duì)長(zhǎng)的兒子瓦斯科·達(dá)·伽馬率船隊(duì)沿傳統(tǒng)海道東航,尋找通往印度的海道.1497年7月8日,達(dá)·伽馬率領(lǐng)150人,分乘4艘船從里斯本出發(fā),在佛得角稍作停留后,便開始在大西洋上繞了一大圈,一直來到好望角的緯度線,并于11月22日繞過好望角,?？磕１瓤藣u,后又?？狂R林迪島,后在一阿拉伯引航員的引航下,于1498年5月20日抵達(dá)印度港口卡利卡特.此次航行歷時(shí)兩年零兩個(gè)月,航行全程達(dá)4440萬米,開辟了繞過非洲通往印度的新航路,為葡萄牙在東亞的開拓拉開了帷幕.
麥哲倫的環(huán)球航行
死亡剝奪了斐爾南·德·麥哲倫成為世界上第一位完成環(huán)球航行探險(xiǎn)家的榮譽(yù).1480年,他出生于葡萄牙.在奉西班牙國(guó)王之命,率領(lǐng)探險(xiǎn)隊(duì)尋找到通往東印度群島的香料群島這一西行路線.
1519年9月20日,麥哲倫率領(lǐng)由旗艦“特立尼達(dá)”號(hào)、“維多利亞”號(hào)、“圣安東尼”號(hào)、“康賽普西翁”號(hào)及“圣地亞哥”號(hào)5艘帆船組成的船隊(duì)從西班牙西南加的斯附近的圣盧卡灣出發(fā),隨行船員達(dá)265人.
在艱苦地穿越了南大西洋后,1520年麥哲倫船隊(duì)進(jìn)入了一條狹窄的通道.這條通道位于美洲南部,延伸在洋面的群島之間,經(jīng)常處于狂風(fēng)惡浪襲擊之下,船隊(duì)花了37天駛過這條險(xiǎn)象環(huán)生的航道.這就是后來的“麥哲倫海峽”.
新航路開辟的成功和西方殖民時(shí)代的開始,改變了世界形勢(shì)和歷史發(fā)展的進(jìn)程.歐洲人開始對(duì)美洲、亞洲和非洲進(jìn)行政治的控制和滲透；伴隨政治霸權(quán)而來的是經(jīng)濟(jì)的剝削和掠奪；由于西方宗教和文化的滲透,殖民地區(qū)文化和生活方式也逐漸改變.同時(shí)各大洲之間的孤立被打破,世界日益成為一個(gè)相互影響、聯(lián)系緊密的整體.