制冷劑是壓縮式制冷中的工作介質(zhì),在系統(tǒng)中循環(huán)流動.它在低溫下吸熱汽化,再在高溫下凝結(jié)放熱.歷史上曾用過氨、二氧化碳、二氧化硫、空氣等作為制冷劑.1930年美國開發(fā)出氟利昂,是飽和碳?xì)浠衔锏姆?、氯、溴衍生物的總稱,氟利昂是一大類,有幾十種.它們的熱力性質(zhì)有很大的區(qū)別,但它們的物理和化學(xué)性質(zhì)又有許多共同的優(yōu)點.因此,從1930年到1990年,氟利昂得到了廣泛的應(yīng)用.
1975年美國學(xué)者提出,含氯的氟利昂中的氯原子會破壞臭氧層.臭氧層在離地面25-40的平流層.它能夠屏蔽對地球上生物有害的紫外線.太陽輻射的紫外線有各種波長,其中的波長為0.28-0.32微米以下的紫外線會危害生命.臭氧層能夠阻擋這些有害的紫外線,保護(hù)地球上的人類和生物.氟利昂中的氯原子會破壞臭氧層的理論到九十年代被廣泛接受,該理論于1995年得到了諾貝爾化學(xué)獎.根據(jù)該理論,含氯的氟利昂中的氯原子在平流層會分離出來,與臭氧分子作用生成氧化氯和氧分子.氧化氯能與臭氧作用,重又生成氯原子和氧分子.這樣不斷重復(fù),使臭氧大量被破壞.
研究表明,臭氧層的臭氧每減少1%,則有害輻射增加2%.其后果是皮膚癌和眼病增加,人體的免疫系統(tǒng)性能下降、海洋生物的食物鏈被破壞、一些植物生長受影響（包括農(nóng)作物減產(chǎn)）.有人提出,當(dāng)臭氧層余下1/5時,是地球生命的臨界點.