漢武帝即位之初,從匈奴降人口中得知,過去匈奴破月氏,由是以月氏王頭顱為溺器,月氏人深恨匈奴,武帝遂懸賞征募使者出使月氏,希望可聯(lián)合月氏夾擊匈奴.當時有漢中人張騫應募.他偕胡人堂邑父及隨從一百余人從隴西出發(fā).張騫出隴西后,經(jīng)匈奴界,即被扣押了十余年,在匈奴娶妻生子.后乘匈奴遷徙之機,得逃亡西行,至大宛,經(jīng)康居,抵月氏.時月氏受匈奴壓迫,已西遷定居媯水(今阿姆河)北岸,又統(tǒng)領(lǐng)大夏,無意向匈奴復仇.張騫在月氏居留年余,不得要領(lǐng),只得東還.歸時他不敢再走原路,改從南道,傍金山而行,又為匈奴所俘,次年匈奴發(fā)生內(nèi)亂,張騫乘機與堂邑父等逃走,終于在元朔三年(前125年)返至長安,隨從生還的僅十余人.由于所經(jīng)均漢人未到之地,史稱“張騫鑿空”.張騫回國后向武帝稟告西域情形及在大夏見到邛杖、蜀布,據(jù)云從身毒(即印度)販運而至,這就引起武帝經(jīng)略西域和打通西南夷的意圖.武帝授張騫太中大夫.后隨衛(wèi)青征匈奴有功,封博望侯.元狩四年(前119年)武帝接受張騫關(guān)于厚結(jié)烏孫、“斷匈奴右臂”的建議,拜騫為中郎將,再度出使西域.此次他率領(lǐng)副使及隨從三百余人,馬六百匹、牛羊金帛以萬計,來到烏孫.烏孫王態(tài)度冷淡,談判遲遲無效.談判期間,他又令副使前往附近之大宛、康居、月氏、大夏、安息等國交涉.這些國家分別派遣使者與烏孫使者隨張騫來漢答聘.元鼎二年(前115年)張騫一行返至長安,武帝授張騫大行之職.
開辟絲綢之路
張騫通西域,開辟了中西交通的新紀元.從此中國的古代文明開始西傳、絲綢、冶鑄、水利技術(shù)都源源不斷地傳播到中亞、羅馬和歐洲地區(qū).