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乒乓球起源于英國,歐洲人至今把乒乓球稱為“桌上的網(wǎng)球”（table tennis）,由此可知乒乓球是由網(wǎng)球發(fā)展而來.
19世紀(jì)末,歐洲盛行網(wǎng)球運動,但由于受到場地和天氣的限制,英國有些大學(xué)生便把網(wǎng)球移到室內(nèi),以餐桌為球臺,書作球網(wǎng),用羊皮紙做球拍,在餐桌上打來打去.
20世紀(jì)初,乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來.1926年,在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽.后被追認(rèn)為第一屆世界乒乓球錦標(biāo)賽.同時成立了國際乒乓球聯(lián)合會.
乒乓球運動的廣泛開展,促使球拍和球有了很大改進(jìn).最初的球拍是塊略經(jīng)加工的木板,后來有人在球拍上貼一層羊皮.隨著現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展,歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上.50年代初,日本人又發(fā)明了貼有厚海綿的球拍.最初的球是一種類似網(wǎng)球的橡膠球,1890年,英國運動員吉布從美國帶回一些作為玩具的賽璐珞球,用于乒乓球運動.
在名目繁多的乒乓球比賽中,最負(fù)盛名的是世界乒乓球錦標(biāo)賽,起初每年舉行一次,1957年后改為兩年舉行一次.
1904年,上海一家文具店的老板王道午從日本買回10套乒乓球器材.從此,乒乓球運動傳入中國.