在隋朝以前,中國(guó)古代官吏選拔制度各代不同,但薦舉任官制一直占有重要地位.魏晉南北朝奉行“九品
科舉考試制度
中正制”,世家大族把持鄉(xiāng)舉里選,壟斷仕途.品評(píng)士人、選拔官吏時(shí),強(qiáng)調(diào)士庶之分和門(mén)第高低,形成“上品無(wú)寒門(mén),下品無(wú)世族”的局面.加之機(jī)構(gòu)重疊,人浮于事,存在“官多民少,十羊九牧”,“清干良才,百分無(wú)一”的現(xiàn)象,使薦舉制積弊暴露無(wú)遺.隋朝立國(guó)后果斷進(jìn)行改革,廢除九品中正制,創(chuàng)建科舉考試.
隋朝科舉考試屬初創(chuàng)階段,為地方薦舉與中央考試相結(jié)合.開(kāi)皇七年（587）定制,每年各州薦舉貢士3人入京考試,成績(jī)優(yōu)異者稱秀才.十八年（598）分科考試,當(dāng)時(shí)僅設(shè)志行修謹(jǐn)、清平干濟(jì)兩科,由京官五品以上和地方總管、刺史薦舉考生.隋煬帝即位后,擴(kuò)大為包括文才、武藝、品德、治能等方面十科,由文武五品官以上薦舉,規(guī)定有一藝可取即應(yīng)采錄,且隨才升擢.同時(shí)設(shè)進(jìn)士科,用詩(shī)賦、試策進(jìn)行考試.這是科舉制確立的重要標(biāo)志.由于科舉考試公開(kāi)進(jìn)行,有規(guī)定的知識(shí)結(jié)構(gòu)作為公認(rèn)的主要錄取標(biāo)準(zhǔn),在一定程度上允許平等地公開(kāi)競(jìng)爭(zhēng),盡管此制當(dāng)時(shí)尚不完備,但已顯示其選拔人才的一定優(yōu)越性.科舉制度的產(chǎn)生適應(yīng)了封建社會(huì)政治發(fā)展的需要,把選用官吏的權(quán)力從世家大族手中收歸朝廷,有利于中央集權(quán)制的鞏固,被后來(lái)歷朝所沿用.
唐承隋制,使科舉考試制度化并逐步完善.唐初科舉分兩種：①?？?歲考一次,主要有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法、明書(shū)、明算等科目.其中秀才科為尤異之科,錄取者甚少,高宗時(shí)即廢；明法、明書(shū)、明算考選專業(yè)人才,“雖常行,但不見(jiàn)貴”,故明經(jīng)、進(jìn)士成為?？浦饕獞?yīng)試科目.②制科,由皇帝主持,按形勢(shì)需要臨時(shí)下令舉行.制科名目繁多,其中較常見(jiàn)的為賢良方正、直言極諫、博學(xué)宏詞、才堪經(jīng)邦、武足安邊等科.科舉考生來(lái)源有：由各級(jí)學(xué)館薦舉者稱生徒；經(jīng)州縣薦舉者稱鄉(xiāng)貢.鄉(xiāng)貢名額由中央分配,上郡歲 3人,中郡2人,下郡1人,有才能者不受名額限制；不論門(mén)第等級(jí)和貧富,均可懷牒自列于州縣參加考試,逐級(jí)選拔到京師,會(huì)同生徒參加尚書(shū)省考試.應(yīng)制科試者有現(xiàn)任各級(jí)官吏和業(yè)已進(jìn)士、明經(jīng)登第授官之人,大都由大臣薦舉.科舉考試內(nèi)容以儒家經(jīng)典為主.當(dāng)時(shí)有才識(shí)之士大都愿報(bào)考進(jìn)士科,百人僅取一、二人；而明經(jīng)科主要考核對(duì)經(jīng)典之記憶,常十取一、二,故有“三十老明經(jīng),五十少進(jìn)士”之稱.制科是按形勢(shì)需要設(shè)科,命題大都與政事有關(guān),往往出現(xiàn)有識(shí)之士利用策試大膽直言,針砭時(shí)弊,提出改革政治主張,其中曾涌現(xiàn)出一批有作為的政治家.唐代已有較正規(guī)的考試程序與考試規(guī)則.?？其浫〉鹊谝唤?jīng)尚書(shū)省禮部試合格后,明經(jīng)科為四等,進(jìn)士科分甲乙科,但僅獲出身,須再經(jīng)吏部試后方可入仕.吏部試項(xiàng)目有四：一曰身,指形貌端正豐偉；二曰言,指語(yǔ)言清晰有條理；三曰書(shū),指書(shū)法遒美；四曰判,指判案文詞是否得當(dāng),考察吏治能力.制科分五等,但僅從第三等錄取,稱甲科,四、五等為乙科；登第后立即授官,升擢較快.武則天長(zhǎng)安二年（702）,始設(shè)武科考試,由兵部主考,課試方法如文職明經(jīng)、進(jìn)士考試之制.武科考試科目有長(zhǎng)垛、馬射、步射、平射、筒射以及馬槍、翹關(guān)、負(fù)重等,從考生中錄取軀干雄偉、應(yīng)對(duì)詳明、有驍勇材氣且可為統(tǒng)帥者.如文職官吏要求參加武選,則取身高六尺以上、年齡四十以下,強(qiáng)勇且能統(tǒng)率部隊(duì)之人.
宋朝科舉沿唐之舊,更為完備.其科目以進(jìn)士為重,增加殿試,由皇帝親策.考試內(nèi)容從神宗起改以經(jīng)義為主.考試規(guī)則在唐“糊名”（密封考卷上姓名）基礎(chǔ)上,進(jìn)一步實(shí)行“謄錄”,即另派抄書(shū)手將試卷用正楷譽(yù)錄,使考官無(wú)法辨認(rèn)考生筆跡,以保證公正閱卷.考試時(shí)“鎖院”,嚴(yán)禁出入,以防內(nèi)外串通舞弊.殿試合格后分三甲發(fā)榜：一甲贈(zèng)進(jìn)士及第,前三名稱狀元、榜眼、探花；二甲贈(zèng)進(jìn)士出身；三甲賜同進(jìn)士出身,登第后即可授官.宋改為三年一考,擴(kuò)大錄取名額,允許禮部試落第舉子復(fù)試,合格者仍可登第授職.在太宗、仁宗時(shí),還以“勢(shì)家不當(dāng)與孤寒爭(zhēng)進(jìn)”為由,限制大臣子弟報(bào)考,違者即使登第也罷之,以更廣泛地吸取中小地主與平民階層之士子入仕.但行之未久即廢.宋代武科先考騎射,而后筆試.以策略成績(jī)決定去留,以弓馬武藝定名次高下.
唐宋科舉考試同樣存在封建官場(chǎng)慣有的人情請(qǐng)托、權(quán)貴干預(yù)等各種弊端,但通過(guò)公開(kāi)考試,鼓勵(lì)競(jìng)爭(zhēng)的措施,使選拔官吏有了一個(gè)知識(shí)才能的標(biāo)準(zhǔn),擴(kuò)大了官吏選拔途徑,吸收大批中下層知識(shí)分子參加官府工作.這不僅改變了封建政權(quán)官吏的成份結(jié)構(gòu),使官僚隊(duì)伍保持一定活力,而且有利于緩和地主階級(jí)上下層之間的矛盾,有利于鞏固地主階級(jí)中央集權(quán)統(tǒng)治.同時(shí)選拔了一些才識(shí)之士,有利于提高統(tǒng)治效能.當(dāng)時(shí)的名臣、名相、學(xué)者、文士大都出自科舉,武科中也選拔出像郭子儀等名將.科舉考試還推動(dòng)文化教育的普及,影響社會(huì)風(fēng)尚.邊疆各民族政權(quán)也相繼效仿,通過(guò)科舉考試促進(jìn)了民族間的文化交流,為中華民族的團(tuán)結(jié)和統(tǒng)一作出了一定的貢獻(xiàn).
強(qiáng)化
明代科舉僅進(jìn)士一科.為強(qiáng)化專制主義君主集權(quán),控制思想文化,明據(jù)元代科舉命題取自朱熹《四書(shū)集注》之法,規(guī)定試卷應(yīng)“代圣人之言”,以程朱理學(xué)觀點(diǎn)指導(dǎo)作文.同時(shí)規(guī)定試卷須用八股文體寫(xiě)作,即將全文分為八個(gè)部分：破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股,從起股以下,每部分用兩股排偶文字,限定字?jǐn)?shù),故稱八股文,又名制義、時(shí)文.考試程序也更繁瑣,增加各級(jí)預(yù)考,同時(shí)將學(xué)校與科舉結(jié)合.所謂“學(xué)校儲(chǔ)才,以應(yīng)科舉”.從明朝中葉起,科舉地位日重,出現(xiàn)非進(jìn)士不入翰林,非翰林不入內(nèi)閣的局面.各地學(xué)校為追求科舉錄取名額,常以儒家經(jīng)典和八股時(shí)文作為主要教育內(nèi)容,致使大批學(xué)生知識(shí)單一,思想僵化,脫離實(shí)際.當(dāng)時(shí)有識(shí)之士曾將科舉考試的經(jīng)義八股文,比作秦代焚書(shū)坑儒,甚至認(rèn)為是“斷送江山八股文”.明代武科舉考試承唐宋之制,至明末崇禎四年（1631）始開(kāi)武科殿試,設(shè)武狀元.
以經(jīng)義八股為考試內(nèi)容的科舉制度發(fā)展至清朝,弊端已暴露無(wú)遺.清初即有大臣建議改革,但清統(tǒng)治者為推行文化專制主義,將科舉考試作為籠絡(luò)漢族士大夫的手段和禁錮知識(shí)分子思想的工具,除分滿人、漢人兩榜錄取以優(yōu)待八旗子弟外,余皆承明之舊.乾隆皇帝還指派學(xué)者方苞編定明清兩朝名家所寫(xiě)八股文,定名《欽定四書(shū)文》,刊行全國(guó),供赴考舉子閱讀.由于死記硬背經(jīng)書(shū)及八股時(shí)文即可應(yīng)舉入仕,故參加科舉的考生日增.為限制錄取人數(shù),主考者常乞靈于考試命題,致使毫無(wú)價(jià)值、近似文字游戲的偏題、難題、怪題泛濫成災(zāi),考生為迎合考試命題而尋章摘句,死鉆牛角尖,科舉考試制更趨僵化,成為革新政治、發(fā)展科學(xué)文化的重大障礙.清朝亦設(shè)武科,考試分內(nèi)、外場(chǎng).外場(chǎng)試馬步射及弓刀,及格后入內(nèi)試《武經(jīng)》.清末,火器在軍事上應(yīng)用日廣,舊式作戰(zhàn)方式和技能已過(guò)時(shí),武科考試內(nèi)容已陳舊.至光緒二十七年（1901）,武科考試正式廢止.光緒三十一年（1905）,隨著近代科學(xué)文化的傳入和國(guó)內(nèi)民主革命運(yùn)動(dòng)的高漲,終于迫使清廷下令“停科舉以廣學(xué)?！?廢除了行之千年的科舉考試制度.
總之一句話/；科舉始于隋,成于唐,完善于宋,形成的標(biāo)志應(yīng)該是隋朝立國(guó)后果斷進(jìn)行改革廢除九品中正制,創(chuàng)建科舉考試.