在古生物學(xué)的發(fā)展早期,原認(rèn)為恐龍是古代爬行動物的一個自然類群,在爬行動物的分類中,用恐龍目來包括所有的恐龍.后來,隨著各類恐龍化石的更多發(fā)現(xiàn)和對恐龍認(rèn)識的深入,科學(xué)家發(fā)現(xiàn),所謂恐龍實際上包括兩類很不相同的古代爬行動物,這兩類恐龍的親緣關(guān)系,甚至還不如蜥蜴和蛇親密.很可能,它倆分別從原始槽齒類那里起源后,分道揚鑣,各奔前程.這樣,在分類系統(tǒng)上,原來的恐龍目被兩支恐龍——蜥龍目和鳥龍目所取代,“恐龍”則成為通俗名稱了.
按傳統(tǒng)的觀點,這兩類恐龍是以骨盆構(gòu)造不同來區(qū)分的.在鳥龍目的骨盆中,髂骨（也叫腸骨）前后大為伸張,恥骨有一大的前突延伸在髂骨下方.因此,從側(cè)面看,這骨盆成四射型結(jié)構(gòu),即髂骨的前部、后部、前恥骨和緊挨一起向后延伸的坐骨和恥骨.這種坐骨和恥骨相接的排列方式很像鳥類的骨盆構(gòu)造,所以鳥龍目有人也稱鳥臀目.與此不同的,蜥龍目恐龍的骨盆是三射型的,即髂骨在上,不作前后伸展,恥骨在髂骨下方向下、向前延伸,坐骨則向下、向后延伸.這種骨盆構(gòu)造,很像蜥蜴類的骨盆,所以蜥龍目有人也稱蜥臀目（圖29、30）.不過,近年研究,科學(xué)家們發(fā)現(xiàn),兩類恐龍的骨盆構(gòu)造,并不是絕對“涇渭分明”的,有時有“交叉”,上述的分類標(biāo)準(zhǔn),只是一種傳統(tǒng)的看法而已.自然,除骨盆外,兩類恐龍之間還有好些其它方面構(gòu)造上的區(qū)別.
最早的恐龍出現(xiàn)于距今約2億2千萬年前的中三疊世,化石還不很多.到距今2億年前的晚三疊世,化石就多了,我國的祿豐龍、中國龍、蘆溝龍、大地龍等都是這個時代的代表.前三者屬蜥龍類,后者屬鳥龍類.蜥龍類可分兩大支,一支是虛骨龍類和肉食龍類,另一支是蜥腳類.虛骨龍類身體結(jié)構(gòu)比較輕巧,骨骼中空,兩腳行走,后肢強(qiáng)壯,前肢縮小,以小動物為食,蘆溝龍、虛骨龍、似鳥龍等屬此.肉食龍類為大型兇猛的恐龍,是恐龍中的殘暴者,兩腳行走,體重可達(dá)6—8噸,中國龍、永川龍、霸王龍等屬此.它們以侏羅—白堊紀(jì)（距今2億年到7千5百萬年前）最為繁盛.與大多數(shù)恐龍一樣,虛骨龍類和肉食龍類都在白堊紀(jì)末期（7千5百萬年前）絕滅.
蜥龍類的另一支是蜥腳類,它們以頸長、尾長、四腳行走,身軀龐大,以植物為食為特征.它們有的體長可達(dá)50—60 米,體重30—50噸,是陸地上的最大動物,博物館里最招徠觀眾的展品之一,侏羅紀(jì)最繁盛,我國的蜀龍、峨嵋龍、馬門溪龍均屬此.它們的最后代表也延續(xù)到白堊紀(jì)末期.
恐龍的另一大類——鳥龍類分四支,即劍龍、甲龍、鴨嘴龍和角龍,全都吃植物.劍龍的最大特征是背上有兩行三角形的骨板,尾部有4牧骨刺,這些都是它的防御武器.這類動物四腳行走,身長約7米左右,腦子特別小,藉肩、腰部膨大的神經(jīng)結(jié),補(bǔ)償腦子指揮之不足.它們主要生活在侏羅紀(jì)（距今2億年到1億4千萬年前）,少數(shù)延續(xù)到白堊紀(jì)早期（距今1億多年前）也絕滅了,是恐龍中最早絕滅的一支.我國的華陽龍、沱江龍、烏爾禾龍屬此.
甲龍顧名思義是裝甲的恐龍,頭部和身軀幾乎全被堅硬的骨甲所包裹,活像一輛坦克車.尾端還有一塊骨質(zhì)棍槌,用以自衛(wèi).這類動物身長也7米左右,四腳行走,生活在侏羅紀(jì)到白堊紀(jì),白堊紀(jì)末期最后絕滅.我國有天池龍、甲龍為代表.
鴨嘴龍和禽龍等合稱鳥腳類,為鳥龍類恐龍的一支.這類動物身體成半直立式,兩腳行走,前肢小,后肢粗壯.禽龍是所有恐龍中最早被記述的代表,牙齒甚像現(xiàn)在鬣蜥的牙齒.鴨嘴龍我國有青島龍、山東龍等為代表.前者頭上有棘,身長約6米；后者平頭,身長約15米.它們的共同特征是下頜寬扁,狀似鴨嘴.再是牙齒數(shù)目甚多,每邊頜上大約有500枚,密集叢生,總數(shù)達(dá)2000枚,顯然是用于磨研植物的.這類恐龍也絕滅于白堊紀(jì)末期.