詞以“傷離別”為主線,目錄清晰.開首三句道出時間、地點(diǎn)、景物.以凄清景色揭開了離別的序曲：清秋節(jié)令的“寒蟬”,襯托著“凄切”悲涼秋景.人將別、日已晚、雨乍停、蟬聲切.惜別的長亭,凄涼的深秋.壯士分別尚且悲傷,更何況這對一別可能成永訣的戀人呢?“都門”三句,寫離別時的心情.設(shè)宴帳中,本欲多“留戀”片刻,怎奈“蘭舟催發(fā)”,這樣的餞別酒,飲起來怎能不“無緒”?欲留不得,欲飲無緒,矛盾之極.“蘭舟”,相傳魯班刻木蘭樹為舟（見〈〈述異記〉〉）,后用蘭舟作船的美稱.“執(zhí)手”兩句,將惜別推向高潮.手拉著手面對依依惜別的戀人,淚眼對著淚眼,縱有千言萬語,因悲痛氣塞而一句也說不出來.這是分別時的情景.對照蘇東坡的悼亡妻的《江城子》中“相顧無言,唯有淚千行”我們能更好地理解.以上三小節(jié)極盡了回環(huán)、頓挫、吞吐之能事.“念去去”兩句,則承上啟下,筆隨意轉(zhuǎn),有如浩瀚長江,一瀉千里.千里煙波,楚天空闊,設(shè)想到別后的道路遙遠(yuǎn)而漫長.就此一別,人各東西,對情人的思念有如楚地沉沉煙波,伴隨情人左右.下片以“多情自古傷離別”起承上下文.人間最苦是情種,“離別”是導(dǎo)致“最苦”的直接原因.“更那堪”在“冷落清秋節(jié)”之時.“今宵酒醒何處?楊柳岸,曉風(fēng)殘?jiān)?”酒入愁腸愁更愁,詞人因“無緒”而飲的悶酒極易使人沉醉.設(shè)想一下,詞人追隨載著情人的蘭舟,沿著栽滿楊柳的汴河岸,一直追下去,直到殘?jiān)挛鞒?曉風(fēng)漸起,才吹醒癡情的詞人.楊柳是古代最能代表惜別之物,故汴水兩岸廣栽楊柳.“楊柳岸,曉風(fēng)殘?jiān)隆笔悄捴巳丝诘那Ч琶?代表了柳詞通俗,以白描見長的風(fēng)格.宋代俞文豹《吹劍錄》載：東坡在玉堂,有幕士善歌,因問：“我詞何如柳七?”對曰：“柳郎中詞,只合十七八歲女郎,執(zhí)紅牙板,歌‘楊柳岸,曉風(fēng)殘?jiān)隆?學(xué)士詞〈指蘇東坡的詞〉須關(guān)西大漢、銅琵琶、鐵綽板,唱‘大江東去’”.這段話說明柳詞婉約纏綿,蘇詞豪放曠達(dá)兩種詞風(fēng).“此去經(jīng)年”由今夕推及經(jīng)年,由眼前的“無語凝咽”設(shè)想到“暮藹沉沉楚天闊”,更推及“便縱有千種風(fēng)情,更與何人說.”一波三嘆,想象別后相思的苦況,更深一層.“凄、苦、慘、悲、痛、恨、愁”貫穿始終,令人不忍再讀.這首詞寫來極有層次、曲折回環(huán),以千種風(fēng)情襯盡了羈旅愁苦,人間別恨.真可謂想見難,別更難.
全詞用了大量的意象,渲染表達(dá)了詞人的離愁別緒.