依照人類歷史劃分朝代的辦法,地球自形成以來也可以劃分為5個"代",從古到今是：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代.有些代還進(jìn)一步劃分為若干"紀(jì)",如古生代從遠(yuǎn)到近劃分為寒武紀(jì)、奧陶紀(jì)、志留紀(jì)、泥盆紀(jì)、石炭紀(jì)和二疊紀(jì)；中生代劃分為三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)；新生代劃分為第三紀(jì)和第四紀(jì).這就是地球歷史時期的最粗略的劃分,我們稱之為"地質(zhì)年代",不同的地質(zhì)年代人有不同的特征.
距今24億年以前的太古代,地球表面已經(jīng)形成了原始的巖石圈、水圈和大氣圈.但那時地殼很不穩(wěn)定,火山活動頻繁,巖漿四處橫溢,海洋面積廣大,陸地上盡是些禿山.這時是鐵礦形成的重要時代,最低等的原始生命開始產(chǎn)生.
距今24億年－6億年的元古代.這時地球上大部分仍然被海洋掩蓋著.到了晚期,地球上出現(xiàn)了大片陸地."元古代"的意思,就是原始生物的時代,這時出現(xiàn)了海生藻類和海洋無脊椎動物.
距今6億年－2.5億年是古生代."古生代"是意思是古老生命的時代.這時,海洋中出現(xiàn)了幾千種動物,海洋無脊椎動物空前繁盛.以后出現(xiàn)了魚形動物,魚類大批繁殖起來.一種用鰭爬行的魚出現(xiàn)了,并登上陸地,成為陸上脊椎動物的祖先.兩棲類也出現(xiàn)了.北半球陸地上出現(xiàn)了蕨類植物,有的高達(dá)30多米.這些高大茂密的森林,后來變成大片的煤田.
距今2.5億年－0.7億年的中生代,歷時約1.8億年.這是爬行動物的時代,恐龍曾經(jīng)稱霸一時,這時也出現(xiàn)了原始的哺乳動物和鳥類.蕨類植物日趨衰落,而被裸子植物所取代.中生代繁茂的植物和巨大的動物,后來就變成了許多巨大的煤田和油田.中生代還形成了許多金屬礦藏.
新生代是地球歷史上最新的一個階段,時間最短,距今只有7000萬年左右.這時,地球的面貌已同今天的狀況基本相似了.新生代被子植物大發(fā)展,各種食草、食肉的哺乳動物空前繁盛.自然界生物的大發(fā)展,最終導(dǎo)致人類的出現(xiàn),古猿逐漸演化成現(xiàn)代人,一般認(rèn)為,人類是第四紀(jì)出現(xiàn)的,距今約有240萬年的歷史.