在大氣中由于氣壓在空間的分布不均勻,而作用于氣塊上的力.對(duì)單位質(zhì)量的氣塊而言,氣壓梯度力的方向與等壓面垂直,且從高氣壓指向低氣壓；它的大小與氣壓梯度的數(shù)值成正比,與空氣密度成反比.水平方向上的氣壓梯度力在水平面上垂直于等壓線,且由高氣壓指向低氣壓.在地面天氣圖上,經(jīng)常存在一些高、低氣壓中心.通常在高氣壓區(qū)內(nèi),氣塊所受的水平氣壓梯度力垂直于等壓線且由高氣壓中心指向外；而在低氣壓區(qū)內(nèi),氣塊所受的水平氣壓梯度力垂直于等壓線且指向低氣壓中心.由于在大氣中氣壓隨高度的增加而減少,因此通常鉛直方向上的氣壓梯度力與重力的方向相反.
氣壓與空氣密度成正比,密度愈大,氣壓愈高；只要?dú)鈮河懈?、低的差別,就會(huì)有種力量使氣壓高處的空氣,往氣壓低的方向流,就像水由高處往低處流一樣.這種因?yàn)闅鈮翰罹喽a(chǎn)生的力,稱為氣壓梯度力,因此,高氣壓內(nèi)的空氣應(yīng)該從中心往外流,而低氣壓則由外向內(nèi)流.然而事實(shí)上,氣流并非直接由中心向外流或向中心流入,在北半球,高氣壓的氣流是以順時(shí)針?lè)较蛳蛲庑觯坏蜌鈮旱臍饬鲃t以逆時(shí)針?lè)较蛳騼?nèi)旋入.在南半球,高氣壓的氣流為逆時(shí)針?lè)较蛐?而低氣壓則以順時(shí)針?lè)较蛐?所以暖區(qū)垂直氣壓梯度比冷區(qū)小