洋務運動的主要內(nèi)容有如下幾點：
第一、創(chuàng)辦近代軍事工業(yè),洋務運動前期（19世紀60、70年代）以“自強”為旗號,采用西方先進技術,創(chuàng)辦近代軍事工業(yè),在介紹安慶內(nèi)軍械所、江南制造總局和福州船政局時,要明確它們各自具有“開端”、“最大的近代軍事工業(yè)”和“當時遠東第一大造船廠” 的特點.近代軍事工業(yè)的產(chǎn)生,不但搬來了西方的槍炮、輪船、彈丸,而且使外國機器制器之器（機器）也由此運入中國,中國社會因之出現(xiàn)了若干大規(guī)模機器生產(chǎn)的場所.這一類企業(yè),經(jīng)費由政府調(diào)撥,生產(chǎn)不計成本,內(nèi)無利潤積累,外無市場聯(lián)系,缺乏發(fā)展的動力.它采用封建衙門式的管理,因此,其生產(chǎn)不是價值規(guī)律制約下的商品生產(chǎn).從生產(chǎn)關系來說,它是歷史上官辦封建工業(yè)的繼續(xù).同時,技術上受外國資本主義國家的制約.
第二、創(chuàng)辦民用工業(yè).洋務派在后期（l9世紀70年代至90年代）打出“求富”旗號,興辦民用工業(yè).這些企業(yè)的建立,一方面是為了適應各軍工企業(yè)燃料、材料的需要,一方面是為了獲取利潤,即“求富”.同時,洋務派舉辦軍用工業(yè)以來,屢患經(jīng)費不足,連年內(nèi)外戰(zhàn)爭,又鬧得民窮財盡.他們也意識到“求強”沒有經(jīng)濟實力是不行的.當時外商在華企業(yè)的高額利潤和買辦的暴富,又給他們以很大刺激,“分洋商之利”也是舉辦民用企業(yè)的動機.此外,自然經(jīng)濟的逐步解體,也為其提供了一定的社會條件.因此,他們在“求強” 的同時,著手興辦以“求富” 為目的的民用工業(yè).這些企業(yè)涉及采礦、冶煉、紡織等工礦業(yè)和航運等交通運輸業(yè).其中,李鴻章在上海開辦的輪船招商局是中國第一家輪船公司,是洋務派興辦的第一個民用工業(yè).輪船招商局長期使用官款,發(fā)展迅速,所獲利潤大都落入李鴻章私囊.民間有“宰相合肥天下瘦” 的說法.
第三、籌劃海防.1874年日本出兵侵略臺灣,清朝朝野上下基本一致地認識到建立海軍的必要性和迫切性.19世紀70年代中期起,中國開始正規(guī)籌建海軍的活動.到80年代中期,近代海軍初步建成,它包括北洋、南洋和福建三支海軍,其中規(guī)模最大的是北洋海軍.洋務派籌建海軍的目的和作用,與他們創(chuàng)辦軍事工業(yè)一樣,具有兩重性,一方面擔負著維護清王朝封建統(tǒng)治秩序,鎮(zhèn)壓國內(nèi)一切反抗勢力的使命,另一方面又負有抵抗外侮的責任.
第四、創(chuàng)辦新式學堂,中國舊時代的教育場所主要是私塾和書院.直到洋務運動興起以前,在中國還沒有近代新式學校出現(xiàn).第二次鴉片戰(zhàn)爭以后,洋務派為適應中外交涉和開展洋務運動的需要,開始創(chuàng)辦新式學堂.1862年成立的京師同文館是洋務派創(chuàng)辦的第一所新式學堂.它以培養(yǎng)外語翻譯和外交人才為宗旨.此后,洋務派在各地相繼開辦了一些科技學堂和軍事學堂.這些近代學堂的出現(xiàn),是文化教育領域中前所未有的事物,它們培養(yǎng)了一批翻譯、軍事和科技人才,在溝通近代中西文化交流和學習西方近代科技方面,打開了窗口.
為了培養(yǎng)人才,洋務派還有計劃地向西方國家派遣留學生.這些留學生不但學到了外國語言文字和近代自然科學、軍事技術以及某些社會科學知識,而且得以了解西方資本主義國家的社會情況.他們中的不少人,在以后的政治、軍事、外交和經(jīng)濟文化活動中發(fā)揮了積極作用,如嚴復、詹天佑等.