全書描寫北宋末年以宋江為首的一百零八人在山東梁山泊聚義的故事.
九紋龍史進結(jié)識了少華山頭領(lǐng)神機軍師朱武等三人,被官府鷹犬告發(fā),當?shù)毓俑杀蹲?出于無奈,史進焚毀了自己的莊園,投奔外鄉(xiāng),得遇一個下級軍官魯達.兩人共在酒樓飲酒,聽得有賣唱女子啼哭之聲,問知父女系受當?shù)貝喊枣?zhèn)關(guān)西鄭屠的欺凌.魯達仗義贈銀,發(fā)送父女回鄉(xiāng),并主動找上門去,三拳打死了鎮(zhèn)關(guān)西.事后棄職逃亡,巧遇已有安身之所的賣唱女之父,將他接回家中藏匿；以后輾轉(zhuǎn)去五臺山出家,起法名為“智深”.魯智深耐不得佛門清規(guī),屢次酗酒,又打壞山門、金剛,寺中長老無可奈何,只得介紹他去東京大相國寺當名職事僧,職司看管菜園.在此 期間,他收服了一群潑皮.
魯智深偶然結(jié)識東京八十萬禁軍教頭林沖,兩人甚為投機.當朝權(quán)臣高太尉之子高衙內(nèi),覬覦林妻貌美,設(shè)計陷害林沖,誣其“帶刀”進入白虎堂,將他發(fā)配滄州,并企圖在途中殺掉林沖.幸得魯智深一路暗中護送,得以化險為夷.林沖發(fā)配滄州后,在忍無可忍的情況下手刃仇人,上了梁山.
梁山附近有個當保正的晁蓋,得悉權(quán)臣蔡京女婿、大名府知府梁中書派楊志押送生辰綱上京,便由吳用設(shè)計,約集了三阮兄弟等共計七人,在黃泥崗劫了生辰綱,投奔梁山.楊志丟了生辰綱,不能回去交差,就與魯智深會合,占了二龍山.
山東鄆城有個呼保義宋江.他有一外室,名叫閻婆惜.此人有外遇,探知宋江與“強人”有來往,百般要挾.宋江一怒之下,殺了閻婆惜,逃奔小旋風(fēng)柴進莊上,得以結(jié)識武松.后武松于景陽崗上打死猛虎,一時名聲大噪,被聘為陽谷縣都頭,碰巧遇見失散多年的胞兄武大.其嫂潘金蓮羨武松英偉,欲求茍合,為武松拒絕.后乘武松外出公干,金蓮私通西門慶,毒死武大.武松歸后察知其情,殺了西門慶和潘金蓮,給兄長報仇.事后他主動去縣衙自首,被發(fā)配孟州,結(jié)識施恩,醉打蔣門神,怒殺張都監(jiān)全家,亦輾轉(zhuǎn)投二龍山安身.宋江至清風(fēng)寨寨主花榮處盤桓,因故被人陷害,發(fā)配江州,一日酒醉偶題“反詩”,又被判處死刑,得梁山弟兄劫法場救出,宋執(zhí)意要回家探父,又迭遭危險,終于上了梁山.
隨后,經(jīng)過三打祝家莊,出兵救柴進,梁山聲勢甚大.接著又連續(xù)打退高太尉三路進剿,桃花山、二龍山和梁山三山會合,同歸水泊.而后,晁蓋不幸中箭身亡,盧俊義經(jīng)歷諸多曲折也上了梁山,義軍大破曾頭市,又打退了朝廷幾次進攻,其中好些統(tǒng)兵將領(lǐng)亦參加梁山聚義.最后,總共擁有一百零八個頭領(lǐng),排定了“三十六天罡,七十二地煞”的座次.
面對梁山義軍越戰(zhàn)越勇的形勢,朝廷改變策略,派人安撫.于是,在宋江等人妥協(xié)思想的指導(dǎo)下,梁山全體接受招安,改編為趙宋王朝的軍隊.統(tǒng)治者還采用“借刀殺人”的策略,命令梁山好漢前去征遼,幾經(jīng)征戰(zhàn),始得凱旋；接著又奉命至江南征討方臘.結(jié)果,方臘被打敗了,義軍也傷亡慘重,弄得一百零八條好漢死的死、殘的殘、溜的溜、隱的隱,稀稀落落,只剩下了二十七個人.然而,就是這些幸存者也未能逃脫接踵而至的厄運.統(tǒng)治者眼見梁山義軍勢孤力單,便在封官賞爵后不久,對宋江等人下了毒手：宋江,盧俊義被分別用藥酒、水銀毒死,李逵又被宋江臨死時拉去陪葬,吳用、花榮也在蓼兒洼自縊身亡……一場轟轟烈烈的農(nóng)民起義,就這樣被扼殺了.