元素是宏觀概念,原子是微觀概念.
自然界所有的物質(zhì)都是由元素組成的,從根本上也都是由原子構(gòu)成的.
在元素周期表上,元素種類只由核電荷數(shù)（或原子序數(shù)、質(zhì)子數(shù)）決定,但原子種類則由核電荷數(shù)和中子數(shù)共同決定.一種元素可能對應多種原子（稱為核素）,比如氕、氘、氚是三種不同的原子,但它們都屬于氫元素.
自然界所有的有某個特定的質(zhì)子數(shù)的原子以及它們所產(chǎn)生的離子共同組成了該種元素.比如鐵元素是由自然界所有的Fe原子、Fe 2+離子、Fe3+離子等等組成的.
對于單原子分子的物質(zhì)（或是金屬）,則其元素和原子均可以用元素符號表示.比如Fe既表示鐵元素又表示鐵原子,He即表示氦元素又表示氦原子.（當然,這些情況下該種元素符號還可以表示該種物質(zhì)本身,比如Fe表示鐵單質(zhì),He表示氦氣）