由于月球本身不發(fā)光,在太陽光照射下,向著太陽的半個球面是亮區(qū),另半個球面是暗區(qū).隨著月亮相對于地球和太陽的位置變化,就使它被太陽照亮的一面有時對向地球,有時背向地球；有時對向地球的月亮部分大一些,有時小一些,這樣就出現(xiàn)了不同的月相.
每當月球運行到太陽與地球之間,被太陽照亮的半球背對著地球時,人們在地球上就看不到月球,這一天稱為“新月”,也叫“朔日”,這時是農歷初一.
過了新月,月球順著地球自轉方向運行,亮區(qū)逐漸轉向地球,在地球上就可看到露出一絲纖細銀鉤似的月球,出現(xiàn)在西方天空,弓背朝向夕陽,這一月相叫“蛾眉月”,這時是農歷初三、四.
隨后,月球在天空里逐日遠離太陽,到了農歷初七、八,半個亮區(qū)對著地球,人們可以看到半個月亮（凸面向西）,這一月相叫“上弦月”.
當月球運行到地球的背日方向,即農歷十五、十六、十七,月球的亮區(qū)全部對著地球,我們能看到一輪圓月,這一月相稱為“滿月”,也叫“望”.