從1665年英國物理學(xué)家R.胡克發(fā)現(xiàn)細(xì)胞起,到1939年細(xì)胞學(xué)說建立,經(jīng)過了近三百年.其間,科學(xué)家們雖然觀察了若干不同類型的細(xì)胞,然而并沒有認(rèn)識到所有動植物體都是由細(xì)胞組成.
1938年,德國生物學(xué)家M.J．施萊登概括出細(xì)胞學(xué)說的主要論點,提出植物是由細(xì)胞組成的,并且指出植物胚胎來自單個細(xì)胞.次年,T．施旺進(jìn)一步加以充實,提出動物和植物的細(xì)胞從整體而言,結(jié)構(gòu)上是相似的,細(xì)胞是生物體的功能單位.這兩位德國學(xué)者對細(xì)胞及其功能較為明確的定義,宣告了細(xì)胞學(xué)說基本原則的創(chuàng)立,有力地推動了生物學(xué)的發(fā)展,并為辯證唯物論提供了重要的自然科學(xué)依據(jù).恩格斯譽之為19世紀(jì)自然科學(xué)三大發(fā)現(xiàn)之一.
施萊登和施旺的細(xì)胞學(xué)說主要有三個方面內(nèi)容：（1）細(xì)胞是有機體.一切動植物都是由細(xì)胞發(fā)育而來,并由細(xì)胞和細(xì)胞產(chǎn)物所構(gòu)成,動植物的結(jié)構(gòu)有顯著的一致性.（2）每個細(xì)胞作為一個相對獨立的基本單位,既有它們“自己的”生命,又與其他細(xì)胞協(xié)調(diào)地集合,構(gòu)成生命的整體,按共同的規(guī)律發(fā)育,有共同的生命過程.（3）新的細(xì)胞可以由老的細(xì)胞產(chǎn)生.
施萊登和施旺的細(xì)胞學(xué)說為19世紀(jì)細(xì)胞的研究指出了方向.然而,他們雖然正確地指出新的細(xì)胞可以由老的細(xì)胞產(chǎn)生,卻提出了一個錯誤的概念即新細(xì)胞在老細(xì)胞的核中產(chǎn)生,由非細(xì)胞物質(zhì)產(chǎn)生新細(xì)胞,并通過老細(xì)胞崩解而完成.由于這兩位科學(xué)家的權(quán)威,使得這種錯誤觀點統(tǒng)治了許多年.
許多研究者的觀察表明,細(xì)胞的產(chǎn)生只能通過由原先存在的細(xì)胞經(jīng)過分裂的方式來完成,1858年德國病理學(xué)魏爾肖概括為“一切細(xì)胞來自細(xì)胞”的著名論斷,這不僅在更深的層次上揭示細(xì)胞作為生命活動的基本單位的本質(zhì),而且通常被認(rèn)為是對細(xì)胞學(xué)說的重要補充,甚至有人認(rèn)為直至于此細(xì)胞學(xué)說才全部完成.
盡管細(xì)胞學(xué)說的某些部分已成為歷史的陳跡,然而其中心思想仍廣泛而深刻地影響了后來生物學(xué)的發(fā)展,任何生物學(xué)的重要問題都必須從細(xì)胞中尋求最后的解答.