漢語“中國”一詞,最早指天下的“中心”——黃河流域黃河中下游的中原河洛地帶,中國以外稱為四夷.在漢人心目中,其直接統(tǒng)治地區(qū)是為中國本土,其周圍四夷均為臣屬之地,所謂“天子有道,守在四夷”.中國是居天地之中者曰中國,四夷是居天地之偏者.
“中國”這一名稱始于周朝.但最初“中國”并不是指國家,而是指國都.古代學者認為,帝王之所即為“中”,所建的城邑就是“中國”.至于把華夏民族的居住地和建立的國家稱為“中國”,那就是后來的事情了.“中國”一詞最早出現(xiàn)是在（周代）《詩經(jīng)》中,如《大雅·民勞》“惠此中國”.但《詩經(jīng)》中的此類“中國”實為“國中”,還不是真正指國家.稱國家的“中國”一詞,在戰(zhàn)國諸子書中已屢見不鮮了.如《孟子·滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地,悅周公仲尼之道,北學于中國”,又“獸蹄鳥跡之道,交于中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子,明乎禮義而陋干知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”,即指后世“中原”.但地域不及后世中原廣,而相當于今山西、山東、河南、河北一帶.
"中國"一詞的頻繁使用,主要在周以后.《禮記 王制》有云："中國夷戎,五方之民,皆有性也……中國、蠻、夷、戎、狄,皆有安."十分明顯,此時的"中國"一詞,是與蠻、夷、戎、狄對舉而使用的.如果說《禮記》的成書時間較靠后,則《左傳 莊公三十一年》有"凡諸侯有四夷之功,則獻于王,王以警于夷.中國則否"的說法,足見春秋前期,"中國"一詞就已經(jīng)與蠻、夷、戎、狄對舉.那么"中國"指誰呢 《公羊傳 禧公四年》稱："南夷與北狄交,中國不絕若線.桓公救中國而攘夷狄,卒荊,以此為王者之事也."齊桓公救援邢,衛(wèi)等國,被稱作"救中國",足見此時的"中國",已經(jīng)擴大到被認為是"諸夏"的國家.
嚴格地說,古代“中國”是一個形容詞,而不是一個專有名詞.當然,歷史上的“中國”不等于今天“中國”的范圍.我國古代各個王朝都沒有把“中國”作為正式國名.直到辛亥革命以后,才把“中國”作為“中華民國”的簡稱.全國解放以后,也把“中國”作為了“中華人民共和國”的簡稱.