“一鳴驚人”這則成語源于楚莊王勵(lì)精圖治、振興楚國(guó)的故事.《韓非子·喻老》記載這件事說：“楚莊王蒞政三年,無令發(fā),無政為也.右司馬御座,而與王隱（有所暗指的話稱‘隱’）曰‘有鳥止南方之阜（土山）,三年不翅,不飛不鳴,嘿然無聲,此為何名?’王曰：‘三年不翅,將以長(zhǎng)羽翼；不飛不鳴,將以觀民則.雖無飛,飛必沖天；雖無鳴,鳴必驚人.’”韓非子的記載是這則成語最早的典源.
《史記·滑稽列傳》也載有楚莊王之后同類事：“齊威王之時(shí)喜隱,好為淫樂長(zhǎng)夜之飲,沈湎不治,委政卿大夫.淳于髡說之以隱曰：‘國(guó)中有大鳥,止王之庭,三年不蜚（通“飛”）又不鳴,王知此鳥何也?’王曰：‘此鳥不飛則已,一飛沖天；不鳴則已,一鳴驚人.’”
這則成語的意思是說,南方的土山上有一種鳥,三年不鳴不飛,但一飛便可沖天,一鳴便能驚人.后世遂用“一鳴驚人、一鳴、一飛鳴、沖天翼、三年翼”等比喻有才華的人,平時(shí)默默無聞,一旦施展才華,就能做出驚人的業(yè)績(jī).”
成語“一鳴驚人”故事中的楚莊王,為春秋時(shí)代楚國(guó)著名的賢君,前613年———前590年在位.他少年即位,面臨朝政混亂,為了穩(wěn)住事態(tài),他表面上三年不理朝政,實(shí)則暗地里在等待時(shí)機(jī),人問之,曰：“三年不飛,飛將沖天；三年不鳴,鳴將驚人.”他在位22年,為了楚國(guó)的振興,物色到了一大批忠臣良將,為朝廷所用.他知人善任,廣攬人才,重用了蘇從、伍參、孫叔敖、沈尹蒸,讓他們整頓朝綱,興修水利,重農(nóng)務(wù)商.在楚莊王的領(lǐng)導(dǎo)下,國(guó)家日漸強(qiáng)盛,先后滅庸、伐宋、攻陳、圍鄭,陳兵于周郊,問鼎周王朝.前597年,于今河南滎陽北大敗晉軍.公元前594年,迫使宋訂下城下之盟,并陸續(xù)迫使魯、陳、宋、鄭等國(guó)歸依,使楚國(guó)成為春秋五霸之一.