鄭和,原來姓馬,小名叫三保,出生在云南一個回族家庭里.他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教,還到麥加（伊斯蘭教的主要圣地,在今沙特阿拉伯）去朝過圣.鄭和小時候就從父親那里聽說過外國的一些情況.后來,他進(jìn)燕王宮里當(dāng)了太監(jiān),因為他聰明能干,得到明成祖的信任.這鄭和的名字還是明成祖給他起的.但是民間把他的小名叫慣了,所以一直把他叫做“三保太監(jiān)”,后來,有的書上也寫成“三寶太監(jiān)”.公元1405年六月,明成祖正式派鄭和為使者,帶一支船隊出使“西洋”.那時候,人們叫的“西洋”,并不是指歐洲大陸,而是指我國南海以西的海和沿海各地.鄭和帶的船隊,一共有二萬七千八百多人,除了兵士和水手外,還有技術(shù)人員、翻譯、醫(yī)生等.他們乘坐六十二艘大船,這種船長四十四丈,闊十八丈,在當(dāng)時是少見的.船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發(fā),經(jīng)過福建沿海,浩浩蕩蕩,揚(yáng)帆南下.
　　鄭和第一次出海,先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古里、錫蘭等國家.他帶著大批金銀財物,每到一個國家,先把明成祖的信遞交國王,并且把帶去的禮物送給他們,希望同他們友好交往.許多國家見鄭和帶了那么大的船隊,態(tài)度友好,并不是來威嚇?biāo)麄?都熱情地接待他.
　　鄭和這一次出使,一直到第三年九月才回國.西洋各國國王趁鄭和回國,也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪.在出使的路上,雖然遇到幾次驚濤駭浪,但是船上有的是經(jīng)驗豐富的老水手,船隊從沒出過事.只是在船隊回國、經(jīng)過舊港的時候,卻遇到了一件麻煩事.
　　舊港地方有個海盜頭日,名叫陳祖義.他占據(jù)了一個海島,糾集了一支海盜隊伍,專門搶劫過往客商的財物.這回聽到鄭和船隊帶著大批寶物經(jīng)過,分外眼紅,就和同伙計議,表面上準(zhǔn)備迎接,趁鄭和不防備,就動手搶劫.
　　這個計謀被當(dāng)?shù)厝耸┻M(jìn)卿得知,他偷偷地派人到船隊告訴了鄭和.
　　鄭和心想,我手下有二萬兵士,還怕你小小海盜?既然你要來偷襲,就非得給你點(diǎn)教訓(xùn)不可.他命令把大船散開,在舊海港口停泊下來.命令船上的兵士準(zhǔn)備好火藥、刀槍,嚴(yán)陣以待.
　　夜深的時候,海面上風(fēng)平浪靜,陳祖義帶領(lǐng)一群海盜乘著幾十艘小船直駛港口,準(zhǔn)備偷襲.只聽到鄭和坐船上一聲火炮響,周圍的大船都駛攏來,把陳祖義的海盜船圍住.明軍人多勢大,早有準(zhǔn)備,把陳祖義殺得大敗.大船上的兵士丟下火把,把海盜船燒著了.陳祖義想逃也逃不了,只好乖乖地當(dāng)了俘虜.
　　鄭和把陳祖義捆綁了起來,押回中國.到了京城,向明成祖獻(xiàn)上了俘虜.各國的使者也會見了明成祖,送上大批珍貴的禮物.明成祖見鄭和把出使的任務(wù)完成得很出色,高興得眉開眼笑.
　　后來,明成祖相信建文帝確實是死了,沒有必要再去尋找.但是出使海外的事,既能提高國家的威望,又能促進(jìn)跟西洋各國的貿(mào)易往來,好處很多.所以打那以后,一次又一次派鄭和帶領(lǐng)船隊下西洋.從公元1405年到1433年的將近三十年里,鄭和出海七次,前前后后一共到過印度洋沿海三十多個國家,最遠(yuǎn)到達(dá)非洲的木骨都束國（在今索馬里的摩加迪沙一帶）.
　　到鄭和第六次出使回國的那年,明成祖得病死了.他的兒子明仁宗朱高熾即位后,不到一年也死了.繼承皇位的明宣宗朱瞻基,是一個八九歲的孩子,由祖母徐太后和三個老臣掌權(quán).大臣們認(rèn)為鄭和出使七次,國家花費(fèi)太大,到國外航行的事業(yè)就停了下來.
　　鄭和的七次航行,表現(xiàn)了我國古代人民頑強(qiáng)的探索精神,也說明當(dāng)時我國航海技術(shù)已經(jīng)有很高的水平.通過鄭和出使,促進(jìn)了我國和亞非許多國家的經(jīng)濟(jì)文化交流和友好往來.直到現(xiàn)在,那些國家里還流傳著三保太監(jiān)的事跡.