空想社會主義產(chǎn)生于16世紀初.作為一種批判、否定資本主義的思潮,空想社會主義是早期無產(chǎn)階級意識和利益的先聲,反映了早期無產(chǎn)階級迫切要求改造現(xiàn)存社會、建立理想的新社會的愿望.與資本主義生產(chǎn)方式發(fā)展所經(jīng)歷的家庭手工業(yè)、手工工場和機器大工業(yè)三個階段相適應(yīng),空想社會主義思潮也經(jīng)歷了三個歷史發(fā)展階段,即：16—17世紀的早期空想社會主義、18世紀的空想平均共產(chǎn)主義、19世紀初期批判的空想社會主義.19世紀初期以圣西門、傅立葉、歐文為代表的空想社會主義是科學社會主義的直接思想來源.以三大空想社會主義者為代表的空想社會主義學說,在理論上致力于社會制度的分析.他們認為資本主義社會制度是一種“歷史謬誤”、“人世間的禍害”,必須盡快代之以最好的社會制度.他們對資本主義舊制度的辛辣批判,包含著許多擊中要害的見解；對社會主義新制度的描繪,閃爍著諸多天才的火花.但空想社會主義者只看到了資本主義必然滅亡的命運,卻未能揭示資本主義必然滅亡的經(jīng)濟根源；要求埋葬資本主義,卻看不到埋葬資本主義的力量；憧憬取代資本主義的理想社會,卻找不到通往理想社會的現(xiàn)實道路.
這種時代的局限性說明,空想社會主義的不成熟的理論,是同當時不成熟的資本主義生產(chǎn)狀況、不成熟的階級狀況相適應(yīng)的.空想社會主義“提供了啟發(fā)工人覺悟的極為寶貴的材料”[1],但不是科學的思想體系.
馬克思恩格斯在新的歷史條件下創(chuàng)立了唯物史觀和剩余價值學說,揭示了人類歷史發(fā)展的奧秘和資本主義剝削的秘密,論證了無產(chǎn)階級的歷史使命,把爭取無產(chǎn)階級和全人類解放的斗爭建立在社會發(fā)展客觀規(guī)律的基礎(chǔ)上,從而超越了空想社會主義,創(chuàng)立了科學社會主義.1848年2月,馬克思恩格斯為世界上第一個無產(chǎn)階級政黨“共產(chǎn)主義者同盟”所寫的黨綱《共產(chǎn)黨宣言》的發(fā)表,標志著科學社會主義的問世.從此,這一偉大學說便成為無產(chǎn)階級解放斗爭的思想武器,揭開了偉大的無產(chǎn)階級社會主義革命的新篇章.