宋恭帝德佑元年（1275年）正月,因元軍大舉進(jìn)攻,宋軍的長江防線全線崩潰,朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王.文天祥立即捐獻(xiàn)家資充當(dāng)軍費,招募當(dāng)?shù)睾澜?起兵勤王,以「正義在我,謀無不立；人多勢眾,自能成功」的口號,組織義軍三萬,開赴臨安.宋朝廷委任文天祥知平江府,命令他發(fā)兵援救常州,旋即又命令他馳援獨松關(guān).由于元軍攻勢猛烈,江西義軍雖英勇作戰(zhàn),然最終因為孤立無援,抗?fàn)幨?到最后僅馀六人.次年正月,元軍兵臨臨安,文武官員都紛紛出逃.謝太后任命文天祥為左丞相兼樞密使（右相是長江防衛(wèi)使賴旦臣,督導(dǎo)襄陽作戰(zhàn)）,派他出城與伯顏談判,企圖與元軍講和.文天祥到了元軍大營,希望以談判的方式來刺探蒙古軍情,在談判過程中,文天祥據(jù)理力爭,怒罵伯顏.但與此同時,南宋朝廷卻派人前往文天祥軍營,宣布解散文天祥的軍隊.伯顏得知文天祥軍隊已經(jīng)被解散,故下令逮捕他.此時元軍占領(lǐng)了臨安,但兩淮、江南、閩廣等地還未被元軍完全控制和占領(lǐng).于是,伯顏企圖誘降文天祥,利用他的聲望來盡快收拾殘局.文天祥寧死不屈,伯顏只好將他押解北方.當(dāng)文天祥被押送到鎮(zhèn)江的時候,得當(dāng)?shù)亓x士相救脫險.這時,南宋朝廷已奉表投降,恭帝被押往元大都,陸秀夫等擁立7歲的宋端宗在福州即位.文天祥于景炎元年（1276年）五月二十六日奉詔入福州,任樞密使,同時都督諸路軍馬,往南劍州（今福建南平）建立督府,派人赴各地募兵籌餉以繼續(xù)抗元戰(zhàn)爭.秋天,元軍攻入福建,端宗被擁逃海上,在廣東一帶乘船漂泊.七月文天祥對張世杰專制朝政極為不滿,又與陳宜中意見不合,于是離開南宋行朝,以同都督的身份在南劍州（今福建南平）開府聚兵,指揮抗元.冬十月,文天祥轉(zhuǎn)移到汀州,蓮城等地,派使參贊吳浚取雩都聯(lián)絡(luò)各地的抗元義軍,堅持斗爭.景炎二年(1277年)元兵入汀關(guān),文天祥欲據(jù)蓮城拒敵,汀州守將黃去疾聞帝駕下海,擁郡兵有異心,文天祥逐屯兵朋口轉(zhuǎn)到龍巖.二月,文天祥率軍攻復(fù)梅州,四月斬殺跋扈大將二人后.至夏,由梅州出兵,進(jìn)攻江西,此時各地豪杰響應(yīng)抗元,號令通于江淮.在雩都（今江西于都）獲得大捷后,又轉(zhuǎn)戰(zhàn)至贛州,以偏師進(jìn)攻吉州,陸續(xù)收復(fù)了許多州縣.元江西宣慰使李恒在興國縣發(fā)動反攻,文天祥兵敗,妻妾子女失散,收容殘部,奉老母再入蓮城,請命益兵再舉,后轉(zhuǎn)戰(zhàn)至循州.祥興元年（1278）夏,文天祥得知端宗已死,繼位的弟弟——趙昺移駐崖山,被任命少保,信國公.為擺脫艱難處境,便要求率軍前往,與南宋行朝會合.由于張世杰堅決反對,文天祥只好作罷,率軍退往潮陽縣.同年冬,元軍大舉來攻,文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘范的攻擊,文天祥軍在五坡嶺造飯時被元軍攻擊,兵敗,文天祥吞下隨身攜帶的冰片企圖自殺,未死,但卻昏迷過去,在昏迷當(dāng)中,文天祥被俘.文天祥遂被張弘范押往崖山,讓他寫信招降張世杰.文天祥說：“我不能保護(hù)父母,難道還能教別人背叛父母嗎?”張弘范不聽,一再強迫文天祥寫信.文天祥于是將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘范.張弘范讀到“人生自古誰無死,留取丹心照汗青.”兩句時,不禁也受到感動,不再強逼文天祥了.寫《過零丁洋》廿天后,南宋在崖山海戰(zhàn)慘敗后,陸秀夫背著八歲幼帝趙昺跳海而死,南宋滅亡.張弘范向元世祖請示如何處理文天祥,元世祖說：“誰家無忠臣?”命令張弘范對文天祥以禮相待,將文天祥送到大都（今北京）,路上絕食八日,不死.被關(guān)押在北京府學(xué)胡同.元世祖忽必烈愛其才,首先派降元的原南宋左丞相留夢炎對文天祥現(xiàn)身說法,進(jìn)行勸降.文天祥一見留夢炎便怒不可遏,留夢炎只好悻悻而去.元世祖又讓降元的宋恭帝趙顯來勸降.文天祥北跪于地,痛哭流涕,對趙顯說：“圣駕請回!”趙顯無話可說,怏怏而去.元世祖大怒,于是下令將文天祥的雙手捆綁,戴上木枷.關(guān)進(jìn)兵馬司的牢房.文天祥入獄十幾天,獄卒才給他松了手縛,又過了半月,才給他褪下木枷.