恐龍在中生代是一支龐大的家庭,在當時的動物世界居統(tǒng)治地位.
在時間上,恐龍生存1.6億年之久；在分布上,足跡遍及地球的七大洲.但是,大多數(shù)恐龍是在美國、蒙古、中國、加拿大、英格蘭和阿根廷發(fā)現(xiàn)的.
在美國恐龍發(fā)現(xiàn)有64屬,居世界之冠.蒙古發(fā)現(xiàn)40屬,中國發(fā)現(xiàn)36屬,加拿大發(fā)現(xiàn)31屬,英國發(fā)現(xiàn)26屬,阿根廷發(fā)現(xiàn)23屬.（彼此相似的動物,在生物分類學上同劃歸一個“屬”,如貓、虎、獅、豹等均歸貓屬,但它們各自屬于不同的種.） 大多數(shù)恐龍屬只有1個種,少數(shù)恐龍屬有2個或3個種.據(jù)統(tǒng)計,目前發(fā)現(xiàn)的恐龍屬有285個,各有336個.
我們相信這不是地球上曾生活過的恐龍的實際屬種數(shù)量.還有大量恐龍遺骨深埋地下,尚未發(fā)現(xiàn).也有不少恐龍可能白白在世上走了一趟,死后什么遺物也沒留下.
美國賓夕法尼亞大學的多德森教授,對如何估計在地球上生存過的恐龍的屬數(shù)進行了多年的研究.他估計,地球上曾有900-1200屬的恐龍生存過.但其中僅有一部分為人們發(fā)現(xiàn).而在發(fā)現(xiàn)后又被認真發(fā)掘和研究過的則寥寥無幾.
按多德森的看法,我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的恐龍屬數(shù),大約為實際數(shù)量的1/3--1/4.這表明,擺在恐龍專家面前的任務還相當觀巨,恐龍的發(fā)現(xiàn)和研究工作任重而道遠.隨著恐龍研究工作的深入,新的恐龍屬種將會不斷地被發(fā)現(xiàn).那許許多多現(xiàn)在榜上無名的恐龍們,只要遺骨尚存,它們就不會被埋沒,總有揚名天下的出頭之日!
古代生物－－倒底現(xiàn)在有多少不同種類的恐龍?
要知道確實的數(shù)字有些許困難.恐龍不斷被命名或取消舊名,速度驚人.一個比較可靠的估算是在大約有三百四十種的恐龍被正式命名承認.但是在熱衷于新的發(fā)掘----要完全了解----古生物學者有時候僅僅根據(jù)幾顆牙齒或骨頭就命了一個名子.因此,有時候在加拿大 Alberta發(fā)現(xiàn)的一顆牙齒,給一個恐龍的名字,和另外根據(jù)在蒙古發(fā)掘出來的腿骨,給了全然不同名字的另一只恐龍事實上是同一種的.這種情況,經(jīng)常無法去驗證分辨,直到有一天完整的,或接近完整的骨架被挖掘出來后才能豁然開朗.
有些時候,在世界不同地點,一只恐龍根據(jù)不同部位骨骼給了不同的命名無人發(fā)現(xiàn)錯誤,直到古生物學家能夠有機會研究到彼此的標本材料才明了到.一旦發(fā)覺到了錯誤,命名在后的恐龍當然要除名,然后要跟隨命名在先的恐龍名字.
知道所有這些的困難之后,有一位古生物學家估算,至今正式被命名而經(jīng)過確定的恐龍不會超過一百五十種.當然沒有人能確知總數(shù)有多少,實際上持續(xù)的新發(fā)掘在進行著.事實是,在過去二十年間,總計有百余個新種被正式命名.這意味著,除非你對科學極度熱心,或者具有電腦式的記憶,你或許無法學得所有恐龍的名字,但是無疑的你能輕易學得最熟悉普遍的二、三十種的恐龍,而且對其它名單中恐龍,能做合理的判斷與給予意見：像是我不確知這一只的名字,但是看來像是屬于鴨嘴龍類,因為在它頭上有明顯的頭飾,而大部份具頭飾、頭冠的恐龍都屬于鴨嘴龍類.即使最早熟的學前小古生物學家也會對這樣的答案感到印像深刻.