傳說中后羿和嫦娥都是堯時候的人,神話說,堯的時候,天上有十個太陽同時出現(xiàn)在天空,把土地烤焦了,莊稼都枯干了,人們熱得喘不過氣來,倒在地上昏迷不醒.因為天氣酷熱的緣故,一些怪禽猛獸,也都從干涸的江湖和火焰似的森林里跑出來,在各地殘害人民.
人間的災(zāi)難驚動了天上的神,天帝?？∶钌朴诜馍浼暮篝嘞碌饺碎g,協(xié)助堯除人民的苦難.后羿帶著天帝賜給他的一張紅色的弓,一口袋白色的箭,還帶著他的美麗的妻子嫦娥一起來到人間.
后羿立即開始了射日的戰(zhàn)斗.他從肩上除下那紅色的弓,取出白色的箭,一支一支地向驕橫的太陽射去,頃刻間十個太陽被射去了九個,只因為堯認為留下一個太陽對人民有用處,才攔阻了后羿的繼續(xù)射擊.這就是有名的后羿射日的故事.
但是后羿的豐功偉績,卻受到了其他天神的妒忌,他們到天帝那里去進讒言,使天帝終于疏遠了后羿,最后把他永遠貶斥到人間.受了委曲的后羿和妻子嫦娥只好隱居在人間,靠后羿打獵為生.
嫦娥又是怎樣奔月的呢?在古書上有種種不同的說法.根據(jù)《淮南子》的記載是,后羿覺得對不起受他連累而謫居下凡的妻子,便到西王母那里去求來了長生不死之藥,好讓他們夫妻二人在世間永遠和諧地生活下去.嫦娥卻過不慣清苦的生活,乘后羿不在家的時候,偷吃了全部的長生不死藥,奔逃到月亮里去了.另一種說法是屈原(約前340椩記?78)《天問》的記載,說后羿后來對嫦娥有不忠行為,和河伯的妻子發(fā)生暖昧關(guān)系,因而引起嫦娥極大的不滿,便離開后羿跑到天上去了.嫦娥奔月以后,很快就后悔了,她想起了丈夫平日對她的好處和人世間的溫情,對比月亮里的孤獨,倍覺凄涼.
關(guān)于后羿之死,戰(zhàn)國時思想家孟子(約公元前372椩記?89年)所著《孟子》和西漢初年劉安(前179椙?22)編成的《淮南子》都說他是被恩將仇報的徒弟逢蒙暗害的.暗害的手段記載各不一樣,有的說是用桃木大棒打死的,有的說是用暗箭射死的.總之這位蓋世的英雄死在陰謀家的手里.
有的傳說里還說,后羿死后英魂不散,變成了打鬼的鐘馗神.這一說法是我國著名史學(xué)家顧頡剛(1893-1980年)根據(jù)《淮南子》等古書的記載考證出來的.這種說法,實際上反映了我國古代人民對這位不幸死去的英雄的無限懷念.