很多鳥類具有沿緯度季節(jié)遷移的特性,夏天的時候這些鳥在緯度較高的溫帶地區(qū)繁殖,冬天的時候則在緯度較低的熱帶地區(qū)過冬.夏末秋初的時候這些鳥類由繁殖地往南遷移到渡冬地,而在春天的時候由渡冬地北返回到繁殖地.這些隨著季節(jié)變化而南北遷移的鳥類稱之為「候鳥」(migrant).
就特定觀察地點而言,這些南來北往的候鳥可依照它們出現(xiàn)時間的不同予以歸類,以臺灣為例,夏天由南方來到臺灣繁殖的候鳥稱之為「夏候鳥」(summer visitor),冬天由北方來到臺灣渡冬的候鳥則稱為「冬候鳥」(winter visitor).如果候鳥在比臺灣更北的地方繁殖,在更南的地方過冬,它們在秋季南下與春季北返經(jīng)過臺灣時只做短暫的停留,則稱之為「過境鳥」(transient).同一種候鳥在不同的觀察點,可能被歸為不同的類別.例如赤腹鷹在臺灣是過境鳥,在日本則是夏候鳥,而在菲律賓則是當(dāng)?shù)氐亩蝤B.
相對於來來去去的候鳥,有很多鳥類則是一年四季都在同一個地方生活,這類鳥稱之為「留鳥」(resident).在一個地方,除了留鳥、夏候鳥、冬候鳥、過境鳥之外,還有一些鳥類,它們的主要分布區(qū)域在很遠的地方,只是偶爾有少數(shù)個體因為迷失方向或其他原因,來到該地,這些鳥類可能好幾年才會被發(fā)現(xiàn)一次,稱之為「迷鳥」(vagrant).