主人公魯濱孫,是個(gè)資產(chǎn)階級(jí)出身的青年,他不喜歡安逸平庸的家庭生活,不顧家人勸阻,幾次外出經(jīng)商冒險(xiǎn).一次前往非洲販賣(mài)黑人,途徑南美洲海岸船觸礁遇難,水手船客全部淹死,只有他一人幸存.他爬上一個(gè)荒蕪人煙的孤島,從此開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)28年的孤島生活.
魯濱孫自制了一只簡(jiǎn)單的木筏,從觸礁的船上將各種生活用品包括槍支彈藥,運(yùn)到島上,然后搭起一個(gè)帳篷作為暫時(shí)棲身之所.他每天在日記里記下自己的遭遇和活動(dòng),并且不忘記讀《圣經(jīng)》,感謝上帝對(duì)自己的拯救.他逐漸學(xué)會(huì)各種手藝,找到一個(gè)永久性的山洞作住所,并制作了一些簡(jiǎn)陋的家具,捕獵馴養(yǎng)動(dòng)物,種植莊稼等,使自己的生活條件不斷得到改善.但他仍感到不安全,時(shí)刻警惕著意外的侵犯.
12年以后的一天,魯濱孫在海灘上突然發(fā)現(xiàn)了人的腳印,他留心觀察,過(guò)了很久又發(fā)現(xiàn)人體殘骸,他意識(shí)到有食人的野蠻人來(lái)過(guò)島上.但又過(guò)了很久,果然發(fā)現(xiàn)一群食人族的野蠻人來(lái)到島上,準(zhǔn)備把帶來(lái)的幾個(gè)俘虜殺死吃掉.魯濱孫開(kāi)槍打死幾個(gè)野蠻人,救了一個(gè)俘虜,這天是星期五,便給這俘虜取名為“星期五”,收他作自己的奴隸.
魯濱孫讓“星期五”皈依基督教,學(xué)說(shuō)英語(yǔ),以便和他交談.“星期五”告訴他,還有17個(gè)白人被囚在島上作奴隸.魯濱孫決定去營(yíng)救他們.但是剛搭上自制的獨(dú)木舟出發(fā),又來(lái)了一群帶著俘虜?shù)囊靶U人,魯濱孫和“星期五”向他們發(fā)起進(jìn)攻,殺死了許多野蠻人,并救出兩個(gè)俘虜,其中一個(gè)便是“星期五”的父親,父子喜得團(tuán)聚.魯濱孫又派他倆駕上那只新造的小船去營(yíng)救其余的白人俘虜,以積聚力量造更大的船返回文明世界.
后來(lái),一艘英國(guó)船從孤島經(jīng)過(guò),船上水手暴亂并把船長(zhǎng)拋到岸上.魯濱孫帶領(lǐng)“星期五”,幫船長(zhǎng)將船奪回,他們也結(jié)束了孤島生活,乘這艘船返回英國(guó).魯濱孫回到老家,他已成為擁有幾千英鎊現(xiàn)金的富翁,并結(jié)婚生子,但仍不停止航海經(jīng)商.一次出航東印度群島,船經(jīng)他以前生活過(guò)的孤島,發(fā)現(xiàn)西班牙人和英國(guó)水手在島上繁衍生息,他看了滿(mǎn)意地離去.