廣義上的望遠鏡不僅僅包括工作在可見光波段的光學望遠鏡,還包括射電,紅外,紫外,X射線,甚至γ射線望遠鏡.我們探討的只限于光學望遠鏡.
　　1609年,伽利略制造出第一架望遠鏡,至今已有近四百年的歷史,其間經(jīng)歷了重大的飛躍,根據(jù)物鏡的種類可以分為三種：
　　1.折射望遠鏡：分為伽利略結構和開普勒結構兩類.其中,伽利略結構歷史最悠久,其目鏡為凹透鏡,能直接成正立的像,但是視場小,一般為民用 的2——4倍的兒童玩具采用.而絕大多數(shù)常見的望遠鏡都是開普勒結構,其目鏡一般是凸透鏡或透鏡組,由于其光路中有實象,可以安裝測距或瞄準分劃板用來測量距離.但是簡單的開普勒結構所成的像是倒立的,需要在光路內(nèi)加上正像系統(tǒng)使其正過來,常見的正像系統(tǒng)為普羅棱鏡或屋脊棱鏡,既起到正像的作用,又使光路折回,縮短整機長度.
　　2.反射鏡作物鏡的望遠鏡：反射望遠鏡光學性能的重要特點是沒有色差.其他像差在理論上雖然可以得到消除,但工藝復雜,實用的反射望遠鏡為了避免像差,視場一般比較小,可以通過像場改正透鏡擴大視場.反射鏡的材料要求膨脹系數(shù)小,應力較小和便于磨制.鏡面通常鍍鋁,在紅外區(qū)及紫外區(qū)都能得到較好的反射率.反射望遠鏡的鏡筒一般比較短,便于支撐.現(xiàn)代高科技反射望遠鏡還具有鏡面自適應光學系統(tǒng)和主動光學系統(tǒng),可以補償大氣擾動干擾和鏡面應力及風力引起的變形抖動.
　　反射望遠鏡中常用的有主焦點系統(tǒng)、牛頓系統(tǒng)、卡塞格林系統(tǒng)、格里高里系統(tǒng)、 折軸系統(tǒng)等,通過鏡面的變換,在同一個望遠鏡上可以分別獲得主焦點系統(tǒng)（ 或牛頓系統(tǒng)）、卡塞格林系統(tǒng)和折軸系統(tǒng).這些系統(tǒng)的焦點,分別稱為主焦點、牛頓焦點、卡塞格林焦點、格里高里焦點和折軸焦點等.單獨用上述一個系統(tǒng) 作望遠鏡時,分別稱為牛頓望遠鏡、卡塞格林望遠鏡、格里高里望遠鏡、折軸望遠鏡.大型光學反射望遠鏡主要用于天體物理研究,特別是暗弱天體的分光、測光以及照相工作.
　　3.折反射望遠鏡的物鏡是由折射鏡和反射鏡組合而成.主鏡是球面反射鏡,副鏡是一個透鏡,用來矯正主鏡的像差.此類望遠鏡視場大,光力強,適合觀測流星,彗星,以及巡天尋找新天體.根據(jù)副鏡的形狀,折反射鏡又可以分為施密特結構和馬克蘇托夫結構,前者視場大,像差??；后者易于制造.