《四書》是《大學(xué)》、《中庸》、《論語》、《孟子》這四部著作的總稱.
據(jù)稱它們分別出于早期儒家的四位代表性人物曾參、子思、孔子、孟子,所以稱為《四子書》（也稱《四子》）,簡稱為《四書》.南宋光宗紹熙遠(yuǎn)年（1190年）,當(dāng)時著名理學(xué)家朱熹在福建漳州將《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》匯集到一起,作為一套經(jīng)書刊刻問世.這位儒家大學(xué)者認(rèn)為“先讀《大學(xué)》,以定其規(guī)模；次讀《論語》,以定其根本；次讀《孟子》,以觀其發(fā)越；次讀《中庸》,以求古人之微妙處”并曾說“《四子》,《六經(jīng)》之階梯”（《朱子語類》）朱熹著《四書章句集注》,具有劃時代意義.
《四書》之《大學(xué)》：《大學(xué)》原本是《禮記》中一篇,在南宋前從未單獨刊印.傳為孔子弟子曾參（前505—前434）作.自唐代韓愈、李翱維護(hù)道統(tǒng)而推崇《大學(xué)》（與《中庸》）,至北宋二程百般褒獎宣揚,甚至稱“《大學(xué)》,孔氏之遺書而初學(xué)入德之門也”,再到南宋朱熹繼承二程思想,便把《大學(xué)》從《禮記》中抽出來,與《論語》、《孟子》、《中庸》并列,到朱熹撰《四書章句集注》時,便成了《四書》之一.按朱熹和宋代另一位著名學(xué)者程頤的看法,《大學(xué)》是孔子及其門徒留下來的遺書,是儒學(xué)的人門讀物.所以,朱熹把它列為"四書"之首.
《四書》之《中庸》：《中庸》原來也是《禮記》中一篇,在南宋前從未單獨刊印.一般認(rèn)為它出于孔子的孫子子思（前483－前402）之手,《史記·孔子世家》稱“子思作《中庸》”.自唐代韓愈、李翱維護(hù)道統(tǒng)而推崇《中庸》（與《大學(xué)》）,至北宋二程百般褒獎宣揚,甚至認(rèn)為《中庸》是“孔門傳收授心法”,再到南宋朱熹繼承二程思想,便把《中庸》從《禮記》中抽出來,與《論語》、《孟子》、《大學(xué)》并列,到朱熹撰《四書章句集注》時,便成了《四書》之一.從《中庸》和《孟子》的基本觀點來看,也大體上相同的.不過,現(xiàn)存的《中庸》,已經(jīng)經(jīng)過秦代儒者的修改,大致寫定于秦統(tǒng)一全國后不久.所以每篇方式已不同于《大學(xué)》,不是取正義開頭的兩個字為題,而是撮取文章的中心內(nèi)容為題了.
《四書》之《論語》：《論語》是記載孔子及其學(xué)生言行的一部書.孔子（前551--前479）,名丘,字仲尼,春秋時魯國陬邑（今山東曲阜）人.儒家學(xué)派創(chuàng)始人,中國古代最著名的思想家、政治家、教育家,對中國思想文化的發(fā)展有極其深遠(yuǎn)的影響.《論語》成書于春秋戰(zhàn)國之際,是孔子的學(xué)生及其再傳學(xué)生所記錄整理.《論語》是記載孔子及其學(xué)生言行的一部書.《論語》涉及哲學(xué)、政治、經(jīng)濟(jì),教育、文藝等諸多方面,內(nèi)容非常豐富,是儒學(xué)最主要的經(jīng)典.在表達(dá)上,《論語》語言精煉而形象生動,是語錄體散文的典范.在編排上,《論語》沒有嚴(yán)格的編纂體例,每一條就是一章,集章為篇,篇、章之間并無緊密聯(lián)系,只是大致歸類,并有重復(fù)章節(jié)出現(xiàn).到漢代時,有《魯論語》（20篇）、《齊論語》（22篇）、《古文論語》（21篇）三種《論語》版本流傳.東漢末年,鄭玄以《魯論語》為底本,參考《齊論語》和《古文論語》編校成一個新的本子,并加以注釋.鄭玄的注本流傳后,《齊論語》和《古文論語》便逐漸亡佚了.以后各代注釋《論語》的版本主要有：三國時魏國何晏《論語集解》,南北朝梁代皇侃《論語義疏》,宋代邢晏《論語注疏》、朱熹《論語集注》,清代劉寶楠《論語正義》等.
《四書》之《孟子》：《孟子》是記載孟子及其學(xué)生言行的一部書.孟子（約前372-前289）,名軻,字子輿,戰(zhàn)國中期鄒國（今山東鄒縣東南人）,離孔子的故鄉(xiāng)曲阜不遠(yuǎn).是著名的思想家、政治家、教育家,孔子學(xué)說的繼承者.到南宋孝宗時,朱熹編《四書》列入了《孟子》,正式把《孟子》提到了非常高的地位.元、明以后又成為科舉考試的內(nèi)容,更是讀書人的必讀書了.《孟子》是記載孟子及其學(xué)生言行的一部書.和孔子一樣,孟子也曾帶領(lǐng)學(xué)生游歷魏、齊、宋、魯、滕、薛等國,并一度擔(dān)任過齊宣王的客卿.由于他的政治主張也與孔子的一樣不被重用,所以便回到家鄉(xiāng)聚徒講學(xué),與學(xué)生萬章等人著書立說,“序《詩》《書》,述仲尼之意,作《孟子》七篇.”（《史記·孟子荀卿列傳》）趙岐在《孟子題辭》中把《孟子》與《論語》相比,認(rèn)為《孟子》是“擬圣而作”.所以,盡管《漢書·藝文志》僅僅把《孟子》放在諸子略中,視為子書,但實際上在漢代人的心目中已經(jīng)把它看作輔助“經(jīng)書”的“傳”書了.漢文帝把《論語》、《孝經(jīng)》、《 孟子》、《爾雅》各置博士,便叫“傳記博士”.到五代后蜀時,后蜀主孟昶命令人楷書十一經(jīng)刻石,其中包括了《孟子》,這可能是《孟子》列入“經(jīng)書”的開始.到南宋孝宗時,朱熹編《四書》列入了《孟子》,正式把《孟子》提到了非常高的地位.