從18世紀(jì)末到20世紀(jì)40年代,6個(gè)國(guó)家的10多位科學(xué)家從不同角度或否定熱質(zhì)說或獨(dú)立地提出了能量守恒觀點(diǎn).俄國(guó)化學(xué)家蓋斯于1836年發(fā)現(xiàn),任何一個(gè)化學(xué)反應(yīng),不論是一步完成,還是幾步完成,放出的總熱量相同,即證明了能量在化學(xué)反應(yīng)中是守恒的,被認(rèn)為是能量守恒定律的先驅(qū).德國(guó)醫(yī)生J.R.邁爾,于荷蘭遠(yuǎn)航東印度船中任船醫(yī)時(shí),在熱帶地區(qū)看到海員靜脈中的血紅于在歐洲時(shí),他聯(lián)系到L.A.拉瓦錫的燃燒理論,認(rèn)為機(jī)體需熱量小,食物氧化過程減弱,靜脈血中留下較多的氧,從,而想到食物中化學(xué)能與熱能的等效性.又從海員談話中聽到海水在暴風(fēng)雨中較熱,想到熱和機(jī)械運(yùn)動(dòng)的等效性,1841和1842年連續(xù)寫出論自然力（即能）守恒的論文,并從空氣的定壓和定容比熱之比,推算出熱功當(dāng)量為1卡等于365克力·米.因此邁爾是公認(rèn)的第一個(gè)提出能量守恒并計(jì)算出熱功當(dāng)量的人.J.P.焦耳是英國(guó)的酒商和業(yè)余的物理學(xué)家,從1837年開始就研究電流產(chǎn)生熱量,以后又用多種機(jī)械裝置反復(fù)測(cè)定熱功當(dāng)量,一直工作到1878年,終于精確地測(cè)定了熱功當(dāng)量值（他用的是英制,換算后為4.51焦／卡）,和現(xiàn)代值很近,從而為能量守恒奠定了鞏固的實(shí)驗(yàn)基礎(chǔ),因此也被公認(rèn)為發(fā)現(xiàn)人之一.德國(guó)生理學(xué)家H.von亥姆霍茲在不了解邁爾和焦耳的研究情況下,從永動(dòng)機(jī)不可能出發(fā),思考自然界不同的力（即能）間的相互關(guān)系.在專著《力的守恒》中提到張力（今稱勢(shì)能）和活力（即動(dòng)能）的轉(zhuǎn)換,還深刻地闡明熱的本質(zhì)：“被稱為熱的量的,一部分是指熱運(yùn)動(dòng)活力的量,另一部分是指原子之間張力的量.這些張力在原子的排列發(fā)生變化時(shí)能引起熱運(yùn)動(dòng),第一部分相當(dāng)于稱之為自由熱的部分,第二部分相當(dāng)于稱之為潛熱的部分.”他還分析了在電、磁和生物機(jī)體中的力的守恒問題.盡管他系統(tǒng)地完整地綜合了能量守恒理論,他仍把發(fā)現(xiàn)定律的優(yōu)先權(quán)讓給邁爾和焦耳.此外,還有好幾位科學(xué)家對(duì)這條定律作出貢獻(xiàn),但這條揭示力、熱、電、化學(xué)等各種運(yùn)動(dòng)間的統(tǒng)一性,使物理學(xué)融為一體的重要定律,在誕生初期卻受到重重阻撓.英國(guó)皇家學(xué)會(huì)曾拒絕宣讀焦耳的論文,德國(guó)主要物理學(xué)雜志主編J.C.波根多夫因含有思辨內(nèi)容為由曾先后拒絕發(fā)表邁爾和亥姆霍茲的論文,使得他們不得不以小冊(cè)子形式自費(fèi)出版論文.