天漢二年(公元前99年),正當司馬遷全身心地撰寫史記之時,卻遇上了飛來橫禍,這就是李陵事件.
這年夏天,武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領(lǐng)兵討伐匈奴,另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運輜重.李廣帶領(lǐng)步卒五千人出居延,孤軍深入浚稽山,與單于遭遇.匈奴以八萬騎兵圍攻李陵.經(jīng)過八晝夜的戰(zhàn)斗,李陵斬殺了一萬多匈奴,但由于他得不到主力部隊的后援,結(jié)果彈盡糧絕,不幸被俘.
李陵兵敗的消息傳到長安后,武帝本希望他能戰(zhàn)死,后聽說他卻投了降,憤怒萬分,滿朝文武官員察言觀色,趨炎附勢,幾天前還紛紛稱贊李陵的英勇,現(xiàn)在卻附和漢武帝,指責李陵的罪過.漢武帝詢問太史令司馬遷的看法,司馬遷一方面安慰武帝,一方面也痛恨那些見風使舵的大臣,盡力為李陵辯護.他認為李陵平時孝順母親,對朋友講信義,對人謙虛禮讓,對士兵有恩信,常常奮不顧身地急國家之所急,有國士的風范.司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣,他們?nèi)缃褚娎盍瓿霰焕?就一味地落井下石,夸大其罪名.他對漢武帝說:"李陵只率領(lǐng)五千步兵,深入匈奴,孤軍奮戰(zhàn),殺傷了許多敵人,立下了赫赫功勞.在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下,仍然奮勇殺敵.就是古代名將也不過如此.李陵自己雖陷于失敗之中,而他殺傷匈奴之多,也足以顯赫于天下了.他之所以不死,而是投降了匈奴,一定是想尋找適當?shù)臋C會再報答漢室."
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任.他的直言觸怒了漢武帝,漢武帝認為他是在為李陵辯護,貶低勞師遠征、戰(zhàn)敗而歸的漢武帝李夫人的哥哥李廣利,于是下令將司馬遷打入大牢.
司馬遷被關(guān)進監(jiān)獄以后,案子落到了當時名聲很臭的酷吏杜周手中,杜周嚴刑審訊司馬遷,司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨.面對酷吏,他始終不屈服,也不認罪.司馬遷在獄中反復不停地問自己"這是我的罪嗎?這是我的罪嗎?我一個做臣子的,就不能發(fā)表點意見?"不久,有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝.漢武帝信以為真,便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子.司馬遷也因此事被判了死刑.
據(jù)漢朝的刑法,死刑有兩種減免辦法:一是拿五十萬錢贖罪,二是受"腐刑".司馬遷官小家貧,當然拿不出這么多錢贖罪.腐刑既殘酷地摧殘人體和精神,也極大地侮辱人格.司馬遷當然不愿意忍受這樣的刑罰,悲痛欲絕的他甚至想到了自殺.可后來他想到,人總有一死,但"死或重于泰山,或輕于鴻毛",死的輕重意義是不同的.他覺得自己如果就這樣 "伏法而死",就像牛身上少了一根毛,是毫無價值的.他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人,想到了他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果.司馬遷頓時覺得自己渾身充滿了力氣,他毅然選擇了腐刑.面對最殘酷的刑罰,司馬遷痛苦到了極點,但他此時沒有怨恨,也沒有害怕.他只有一個信念,那就是一定要活下去,一定要把史記寫完,"是以腸一日而九回,居則忽忽若有所亡,出則不知所往.每念斯恥,汗未嘗不發(fā)背沾衣也."正因為還沒有完成史記,他才忍辱負重地活了下來.