七十二變」一詞出自吳承恩的西游記中,孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術(shù)有兩種：一是按「天罡數(shù)」有三十六變；一是按「地煞數(shù)」,有七十二變.結(jié)果孫悟空選擇了后者,學(xué)會(huì)了七十二變.
那么,「七十二變」究竟是哪七十二變?其實(shí)「七十二變」是陰陽(yáng)五行變化的最高境界.「七十二」代表「多」,代表「無(wú)窮」,并不是說(shuō)「七十二變」就是七十二種變化,多一種或少一種都不行.蓋「七十二變」的真正意思乃是「變化多端」或「變化無(wú)窮」.
雖然,西游記一書(shū)并沒(méi)有告訴我們什么是「七十二變」,但我們從作者指述孫悟空的法術(shù)中,可以看出「變」的性質(zhì)：
一、可使自己變,也可使別的東西變.
二、可變?nèi)?可變動(dòng)植物甚至無(wú)生物.
三、可變男,可變女；可變老,可變少.
四、可變長(zhǎng),可變短；可變大,可變小.
五、可變無(wú).
有了以上五種變的性質(zhì),悟空應(yīng)該什么都能變.