天文學研究天體的位置、分布運動、形態(tài)、結(jié)構(gòu)、化學組成,物理性質(zhì)及其起源和演化的學科.一般分為天體測量學,天體力學,天本物理學等.中國是天文學發(fā)達最早的國家之一,日食、月食、太陽黑子、慧星、流星雨、新星、超新星等天文現(xiàn)象的記錄,都以中國最早和最豐富.
中國人很早就注意觀察天象,古書上關(guān)于夏朝時流星雨和日食的記載,就是世界天文史上最早的記錄.
春秋戰(zhàn)國時期,天文學已經(jīng)取得了相當高的成就.魯國的天文學家在對天象的觀測中,觀測到37次日食,其中33次已經(jīng)被證明是可靠的.現(xiàn)在世人通稱的哈雷彗星,早在公元前613年就被載入魯國的史書《春秋》中,這是世界上關(guān)于哈雷彗星最早的記錄.而西方一直到1682年才由哈雷發(fā)現(xiàn),比中國晚了兩千多年.
《甘石星經(jīng)》記錄了水、木、金、火、土五大行星的運行情況,以及它們的出沒規(guī)律.書中還測定了121顆恒星的方位,記錄了800顆恒星的名字.這是我國、也是世界上最早的恒星表,比希臘天文學家伊巴谷測編的歐洲第一個恒星表大約早200年.
甘德還用肉眼發(fā)現(xiàn)了木星的衛(wèi)星,比意大利天文學家伽利略在1609年用天文望遠鏡發(fā)現(xiàn)該星早2000多年.石申則發(fā)現(xiàn)日食、月食是天體相互掩蓋的現(xiàn)象,這在當時也是難能可貴的.為了紀念石申,月球上有一座環(huán)形山就是用他的名字命名的.
后世許多天文學家在測量日、月、行星的位置和運動時,都要用到《甘石星經(jīng)》中的數(shù)據(jù).因此,《甘石星經(jīng)》在我國和世界天文學史上都占有重要地位.
《甘石星經(jīng)》是世界上最早的天文學著作.在長期觀測天象的基礎(chǔ)上,戰(zhàn)國時期楚人甘德(今屬湖北)、魏人石申(今屬河南開封)各寫出一部天文學著作.后人把這兩部著作合起來,稱為《甘石星經(jīng)》.