銀河系包括一二千億顆恒星和大量的星團(tuán)、星云,還有各種類型的星際氣體和星際塵埃.它的總質(zhì)量是太陽(yáng)質(zhì)量的1400億倍.在銀河系里大多數(shù)的恒星集中在一個(gè)扁球狀的空間范圍內(nèi),扁球的形狀好像鐵餅.扁球體中間突出的部分叫“核球”,半徑約為7千光年.核球的中部叫“銀核”,四周叫“銀盤”.在銀盤外面有一個(gè)更大的球形,那里星少,密度小,稱為“銀暈”,直徑為7萬(wàn)光年.銀河系是一個(gè)旋渦星系,具有旋渦結(jié)構(gòu),即有一個(gè)銀心和兩個(gè)旋臂,旋臂相距4500光年.其各部分的旋轉(zhuǎn)速度和周期,因距銀心的遠(yuǎn)近而不同.太陽(yáng)距銀心約2.3萬(wàn)光年,以250千米/秒的速度繞銀心運(yùn)轉(zhuǎn),運(yùn)轉(zhuǎn)的周期約為2.5億年.