這處遺址是1921年8月由瑞典的地質(zhì)學(xué)家安特生和美國(guó)、奧地利的古生物學(xué)家?guī)煹に够l(fā)現(xiàn)的,1927年起進(jìn)行發(fā)掘.1929年12月2日,中國(guó)考古學(xué)者裴文中在周口店龍虎山山洞里,發(fā)掘出第一個(gè)完整的頭蓋骨化石,他興奮地?cái)喽?這是遠(yuǎn)古人類(lèi)的遺骨.此后,考古工作者在周口店又先后發(fā)現(xiàn)五個(gè)比較完整的北京人頭蓋骨化石和一些其他部位的骨骼化石,還有大量的石器和石片等物品,共十萬(wàn)件以上.北京人遺址是世界上出土古人類(lèi)遺骨和遺跡最豐富的遺址. 而在此時(shí)期所發(fā)掘出來(lái)的頭蓋骨卻在1941年時(shí)下落不明,成為歷史上的一個(gè)謎團(tuán).現(xiàn)存唯一真標(biāo)本是1966年從頂部堆積層發(fā)現(xiàn)的一個(gè)北京人頭蓋骨的模型.后來(lái)又發(fā)現(xiàn)了石制品、骨角制品. 當(dāng)年參與挖掘的中方人員包括后來(lái)的院士賈蘭坡先生,隨著他的去世,一批當(dāng)年挖掘的照片無(wú)人整理保管.
北京人的顴骨較高.腦量平均僅1000多毫升.身材粗短,男性高約156厘米,女性約144厘米.前額低平,眉骨粗大,顴骨高突,鼻子寬扁,嘴巴突出,頭部微微前傾.