秦國(guó)在春秋時(shí)期,社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展落后于關(guān)東齊、楚、燕、趙、魏、韓這六個(gè)大國(guó).其井田制瓦解、土地私有制產(chǎn)生和賦稅改革,都比關(guān)東各國(guó)晚了很久.如魯國(guó) “初稅畝”是在公元前594年,秦國(guó)的“初租禾”是在公元前408年,落后186年.可是這時(shí),秦國(guó)已使用鐵制農(nóng)具,社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快,這不僅加速了井田制的瓦解和土地私有制的產(chǎn)生過(guò)程,而且還引起社會(huì)秩序的變動(dòng).公元前384年,秦獻(xiàn)公即位,下令廢除人殉的惡習(xí).次年又遷都棟立,決心徹底改革,便下令招賢.商鞅自魏國(guó)入秦,秦孝公任他為左庶長(zhǎng),開(kāi)始變法.
　　春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期是奴隸制崩潰、封建制確立的大變革時(shí)期,在這一時(shí)期,鐵制農(nóng)具的使用和牛耕的逐步推廣,導(dǎo)致奴隸主的土地國(guó)有制,逐步被封建土地私有制所代替.隨著封建經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,新興地主階級(jí)的經(jīng)濟(jì)和政治勢(shì)力越來(lái)越大.新興地主階級(jí)紛紛要求在政治上進(jìn)行改革,發(fā)展封建經(jīng)濟(jì),建立地主階級(jí)統(tǒng)治.各國(guó)紛紛掀起變法運(yùn)動(dòng),如魏國(guó)的李悝變法、楚國(guó)的吳起變法等.商鞅變法正是在這種背景下發(fā)生.這種社會(huì)變革、變法運(yùn)動(dòng)體現(xiàn)了生產(chǎn)關(guān)系必須適應(yīng)生產(chǎn)力發(fā)展、上層建筑必須適應(yīng)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)變化的規(guī)律.
　　經(jīng)濟(jì)措施
　　商鞅對(duì)經(jīng)濟(jì)的改革是以廢除井田制、實(shí)行土地私有制為重點(diǎn).這是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期各國(guó)中唯一用國(guó)家的政治和法令手段在全國(guó)范圍內(nèi)改變土地所有制的事例.主要內(nèi)容如下：
　　1）廢井田、開(kāi)阡陌
　　商鞅在經(jīng)濟(jì)上推行的重大舉措是“廢井田、開(kāi)阡陌”.《史記》記載：商鞅“為田,開(kāi)阡陌封疆,而賦稅平”.《戰(zhàn)國(guó)策》說(shuō)商鞅“決裂阡陌,教民耕戰(zhàn)” ,廢止“田里不粥（“粥”同“鬻”,音yù）”的原則.所謂“阡陌”,指“井田”中間灌溉的水渠以及與之相應(yīng)的縱橫道路,縱者稱“阡”,橫者稱“陌”.“封疆”就是奴隸主貴族受封井田的界限.“開(kāi)阡陌封疆”就是把標(biāo)志土地國(guó)有的阡陌封疆去掉,廢除奴隸制土地國(guó)有制,實(shí)行土地私有制.從法律上廢除了井田制度.法令規(guī)定,允許人們開(kāi)荒,土地可以自由買賣,賦稅則按照各人所占土地的多少來(lái)平均負(fù)擔(dān).此后秦政府雖仍擁有一些國(guó)有土地,如無(wú)主荒田、山林川澤及新占他國(guó)土地等,但后來(lái)又陸續(xù)轉(zhuǎn)向私有.這樣就破壞了奴隸制的生產(chǎn)關(guān)系,促進(jìn)了封建經(jīng)濟(jì)的發(fā)展.
　　2）重農(nóng)抑商、獎(jiǎng)勵(lì)耕織
　　商鞅推行重農(nóng)抑商的政策.規(guī)定,生產(chǎn)糧食和布帛多的,可免除本人勞役和賦稅,以農(nóng)業(yè)為“本業(yè)”,以商業(yè)為“末業(yè)”.因棄本求末,或游手好閑而貧窮者,全家罰為官奴.商鞅還招募無(wú)地農(nóng)民到秦國(guó)開(kāi)荒.為鼓勵(lì)小農(nóng)經(jīng)濟(jì),還規(guī)定凡一戶有兩個(gè)兒子,到成人年齡必須分家,獨(dú)立謀生,否則要出雙倍賦稅.禁止父子兄弟（成年者）同室居住,推行小家庭政策.這些政策有利于增殖人口、征發(fā)徭役和戶口稅,發(fā)展封建經(jīng)濟(jì).
　　3）統(tǒng)一度量衡
　　商鞅變法前,秦國(guó)各地度量衡不統(tǒng)一.為了保證國(guó)家的賦稅收入,商鞅制造了標(biāo)準(zhǔn)的度量衡器,如今傳世之“商鞅量”,上有銘文記有秦孝公 “十八年”“大良造鞅”監(jiān)造,“爰積十六尊（寸）五分尊（寸）之一為升”.從“商鞅量”中得知,商鞅規(guī)定的1標(biāo)準(zhǔn)尺約合今0.23公尺,1標(biāo)準(zhǔn)升約合今0.2公升.由量器及其銘文可知,當(dāng)時(shí)統(tǒng)一度量衡一事是十分嚴(yán)肅認(rèn)真的.商鞅還統(tǒng)一了斗、桶、權(quán)、衡、丈、尺等度量衡.要求秦國(guó)人必須嚴(yán)格執(zhí)行,不得違犯.
　　度量衡的統(tǒng)一的意義
　　第一、全國(guó)上下有了標(biāo)準(zhǔn)的度量準(zhǔn)則,為人們從事經(jīng)濟(jì)、文化的交流活動(dòng)提供了便利的條件.
　　第二、對(duì)賦稅制和俸祿制的統(tǒng)一產(chǎn)生了積極作用；
　　第三、有利于消除地方割據(jù)勢(shì)力的影響；
　　第四、為后來(lái)秦始皇統(tǒng)一度量衡奠定了基礎(chǔ).
　　政治措施
　　商鞅對(duì)政治的改革是以徹底廢除舊的世卿世祿制、建立新的封建專制主義中央集權(quán)制為重點(diǎn).他在這方面的貢獻(xiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)李悝和吳起.主要內(nèi)容如下：
　　1）勵(lì)軍功,實(shí)行二十等爵制
　　商鞅下令“有軍功者,各以率受上爵,為私斗爭(zhēng),各以輕重被刑”,以獎(jiǎng)勵(lì)軍功而禁止私斗.規(guī)定爵位依軍功授予,宗室非有軍功不得列入公族簿籍.即“有功者顯榮,無(wú)功者雖富無(wú)所榮華”. 就是說(shuō)有功勞的貴族子弟,可享受榮華富貴；無(wú)功勞的,雖家富,不得鋪張.
　　制定二十級(jí)爵的作法,意味著商鞅徹底廢除了舊世卿世祿制,今后將根據(jù)軍功的大小授予爵位,官吏從有軍功爵的人中選用.二十級(jí)爵：一級(jí)曰公士,二級(jí)曰上造,第十九級(jí)曰關(guān)內(nèi)侯,二十級(jí)曰徹侯.據(jù)《漢書》記載：“商君為法于秦,戰(zhàn)斬一首賜爵一級(jí),欲為官者五十石”. 也就說(shuō)明了獎(jiǎng)勵(lì)的做法：將卒在戰(zhàn)爭(zhēng)中斬?cái)橙耸准?jí)一個(gè),授爵一級(jí),可為五十石之官：斬?cái)呈锥€(gè),授爵二級(jí),可為百石之官.各級(jí)爵位均規(guī)定有占田宅、奴婢的數(shù)量標(biāo)準(zhǔn)和衣服等次.
　　而所謂私斗,并不是指一般人打架,而是指“邑斗”.“邑”是指一般的城鎮(zhèn),被奴隸主所占有.奴隸主之間為了爭(zhēng)奪土地、財(cái)產(chǎn),經(jīng)常發(fā)生爭(zhēng)斗.新法規(guī)定不準(zhǔn)私斗,目的在于削弱奴隸主的勢(shì)力,加強(qiáng)封建中央集權(quán).嚴(yán)懲私斗的作法是：為私斗者,各以情節(jié)輕重,處以刑罰.
　　由于推崇戰(zhàn)功,秦國(guó)軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力大大增強(qiáng).秦國(guó)在對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中,國(guó)力進(jìn)一步增強(qiáng),從而扭轉(zhuǎn)了長(zhǎng)期以來(lái)被動(dòng)落后的局面.公元前355年,秦孝公與魏惠王在杜平相會(huì),結(jié)束了秦國(guó)長(zhǎng)期不與中原諸侯會(huì)盟的被動(dòng)局面,提高了秦國(guó)的地位.秦國(guó)還用武力逐步占有了土地肥沃、農(nóng)業(yè)發(fā)展水平較高的巴蜀地區(qū)和盛產(chǎn)牛馬的西北地區(qū),社會(huì)生產(chǎn)得到迅速發(fā)展,從而奠定了秦統(tǒng)一的物質(zhì)基礎(chǔ).
　　2）除世卿世祿制,鼓勵(lì)宗室貴族建立軍功
　　《史記》記載,秦國(guó)規(guī)定“宗室非有軍功論,不得為屬籍.明尊卑爵秩等級(jí),各以差次名田宅,臣妾衣服以家次.有功者顯榮,無(wú)功者雖富無(wú)所芬華”.即依軍功大小定貴族身份之高低.該規(guī)定沉重打擊了奴隸主舊貴族,因而,招致了他們的怨恨.《史記》記載：“商君相秦十年,宗室貴戚多怨望者”.歷史上任何一次變法,不僅是一種治國(guó)方略的重新選擇,而且是一種利益關(guān)系的重新調(diào)整,這也是改革受阻的真正原因.
　　3）改革戶籍制度,實(shí)行連坐法
　　秦國(guó)的都、鄉(xiāng)、邑、聚原來(lái)都是自然形成的大小居民點(diǎn).商鞅為了加強(qiáng)封建專制的統(tǒng)治,管理廣大居民,規(guī)定居民要登記各人戶籍.輕罪用重刑.將魏國(guó)李悝的《法經(jīng)》頒布實(shí)行,還增加了連坐法.主要內(nèi)容是：居民以五家為“伍”、十家為“什”,將什、伍作為基層行政單位.按照編制,登記并編入戶籍,責(zé)令互相監(jiān)督.一家有罪,九家必須連舉告發(fā),若不告發(fā),則十家同罪連坐.不告奸者腰斬,告發(fā)“奸人”的與斬?cái)惩p,匿奸者與降敵同罰.這與后代的保甲制度相同.商鞅同時(shí)規(guī)定,旅店不能收留沒(méi)有官府憑證者住宿,否則店主也要連坐.
　　4）推行縣制
　　商鞅在政治方面的重大改革是“集小都鄉(xiāng)邑聚為縣”,以縣為地方 行政單位,廢除分封制,“凡三十一縣” （也有史書認(rèn)為是41縣或36個(gè)縣）.縣設(shè)縣令以主縣政,設(shè)縣丞以輔佐縣令,設(shè)縣尉以掌管軍事.縣下轄若干都、鄉(xiāng)、邑、聚.商鞅通過(guò)縣的設(shè)置,把領(lǐng)主對(duì)領(lǐng)邑內(nèi)的政治特權(quán)收歸中央.該措施有力地配合了“廢井田、開(kāi)阡陌”政策,用政治手段保證了土地私有.鞏固了中央集權(quán)的封建統(tǒng)治,削弱了豪門貴族在地方的權(quán)力.
　　后來(lái),秦在新占地區(qū)設(shè)郡,郡的范圍較大,又有邊防軍管性質(zhì),因之郡的長(zhǎng)官稱郡守.后來(lái)郡內(nèi)形勢(shì)穩(wěn)定,轉(zhuǎn)向以民政管理為主,于是郡下設(shè)若干縣,形成秦的郡縣制.
　　5）定秦律,“燔詩(shī)書而明法令”
　　商鞅的該措施是為了排除復(fù)古思想的干擾.然而,商鞅開(kāi)創(chuàng)的“燔詩(shī)書”的高壓政策,不僅極端壓制了人民的思想,對(duì)于中國(guó)文化典籍也是一種摧殘.