出自《道德經(jīng)》（《老子》）第三十八章（下篇）
原文是
上德不德,是以有德；下德不失德,是以無德.上德無為而無以為；下德為之而有以為.上仁為之而無以為；上義為之而有以為.上禮為之而莫之應,則攘臂而扔之.故失道而后德,失德而后仁,失仁而后義,失義而后禮.夫禮者,忠信之薄,而亂之首.前識者,道之華,而愚之始.是以大丈夫處其厚,不居其??；處其實,不居其華.故去彼取此.
譯文：上等的道德不顯示出道德,所有有道德.下一等的道德顯示出了道德,所以沒有道德.上等的道德自然為之而不是有意而為,下等的道德按著道德去做了,所以是有意而為.所以上等的仁義按著仁義去做了,不是有意而為.上等的義按義已去做了,是有意而為.到了用禮儀去待人,如果沒有理會,那么只能擄起衣袖而強來!所以說失去道才講德,失去德才講仁,失去仁而講義,失去義才講理禮.用禮者是忠信之泊!禍亂的開始!而所謂的先見之明者,那是大道的虛華 ,是愚昧的開始!所以說大丈夫要厚道而不泊,真實而不虛華.所以要舍棄仁義禮選取道德.
儒家文化思想一直主張仁義禮,而道家的無為恰恰與其相反.道家思想認為正是有了仁義禮是因為人們丟失了道德之后才會出現(xiàn)的.