大約距今1800萬年以前,地球上就已經(jīng)有桑樹一類的植物了.桑樹原生長在濕熱地帶,它是常綠植物,到了溫帶后,才慢慢變成落葉植物.桑樹是高大的喬木,葉長得又大又茂盛,地球上有許多昆蟲寄生在桑樹上生活,有的吃樹根,有的吃樹葉,有的吃樹芽,有的吃葉片.蠶就是吃葉片的一種昆蟲.
是不是蠶只吃桑葉呢?不是.至今已知蠶能吃的食物很多,如柘葉、榆葉、無花果葉、蒿柳葉、蒲公英葉、萵苣葉、生菜葉、鴉蔥葉、婆羅門參葉等等,不下一二十種.人們在飼養(yǎng)家蠶中,除了柘葉可以代替桑葉（四川有專門吃柘葉的蠶）外,其它葉子因營養(yǎng)價(jià)值太差,養(yǎng)不好蠶,所以沒有實(shí)用意義.另外,蠶本身最愛吃桑葉,這是因?yàn)樾Q以桑葉為食物的時(shí)間最多,由于子子孫孫一代又一代地繁殖在桑樹上,逐漸形成了最習(xí)慣于吃桑葉的特性.
有人曾經(jīng)分析過桑葉中的氣味,他把桑葉經(jīng)過132～157℃的干餾后,在試管中得到了一種油狀物——醇,這種物質(zhì)有揮發(fā)性,很像薄荷一類的氣味,把它滴在紙上,在 30厘米外的蠶也能嗅到,蠶嗅到這種氣味后會(huì)很快爬過來.可見這是蠶最熟悉的信號(hào),在昆蟲學(xué)上稱為趨化性.
蠶是靠它的嗅覺和味覺器官來辨別桑葉氣味的,如果破壞了這些嗅覺和味覺器官,它就無法辨別桑葉的氣味.于是,它就不再挑挑剔剔,而能隨便吃些其它植物的葉子了.