《三國演義》以東漢末年及魏、蜀、吳三國歷史為題材.作者在民間傳說和民間藝人創(chuàng)作的話本、戲曲的基礎(chǔ)上,運(yùn)用了陳壽的《三國志》和裴松之注的正史材料,結(jié)合自己豐富的生活經(jīng)驗(yàn),寫成了《三國志通俗演義》.這部書版本很多,現(xiàn)存的最早刊本是明嘉靖本.全書24卷,240則,題“晉平陽侯陳壽史傳,后學(xué)羅本貫中編次”.它集中了宋元講史話本和戲曲中的精彩部分,將元代的《全相三國志平話》全部加以改寫(刪去了荒誕的故事,增加了史實(shí),擴(kuò)充了篇幅),成為一部長篇巨著.此后,新刊本大量出現(xiàn),但它們都只是在嘉靖本的基礎(chǔ)上,作了一些增刪、整理的工作,沒有大的改變.最流行的本子,是清初毛綸、毛宗崗父子增刪、評點(diǎn)過的120回《三國演義》.書約成于康熙初年,比嘉靖本更加緊湊完整.現(xiàn)在人民文學(xué)出版社的版本,即根據(jù)這個本子重印,刪去了評點(diǎn).
《三國演義》從東漢靈帝中平元年(184年)黃巾起義寫起,到西晉武帝太康元年(280年)全國統(tǒng)一為止,前后共97年.它描述了三國時期紛繁的事件和眾多的人物,廣泛地反映了當(dāng)時的社會生活.它的主要思想內(nèi)容大致有以下幾個方面：1.通過三國之間軍事、政治、外交事件的描述,形象生動地反映了當(dāng)時各種斗爭的經(jīng)驗(yàn)和智慧.這些可供我們借鑒.孔明身上就集中反映了各種斗爭的經(jīng)驗(yàn)、智慧和才能.2.揭示了當(dāng)時矛盾重重、動亂不安的局面.這能幫助我們認(rèn)識當(dāng)時社會的黑暗和封建統(tǒng)治階級的反動本性.3.在一定程度上反映了動亂年代里人民群眾的苦難生活與和平統(tǒng)一的愿望.小說描敘了封建軍閥屠殺人民,劫掠百姓,以致田園荒蕪,生產(chǎn)凋敝,白骨如山,餓莩遍野的歷史事實(shí).作者對堅(jiān)持分裂割據(jù)的軍閥進(jìn)行了鞭撻和嘲諷；對于曹操,雖不贊成由他來統(tǒng)一天下,但在寫他同北方軍閥進(jìn)行斗爭時,卻如實(shí)地描述了他的雄才大略；作者本來寄希望于蜀漢,把劉備、孔明作為仁君、賢相的典型來塑造,希望他們君臣際會,作出一番功業(yè),統(tǒng)一中國,使百姓安居樂業(yè).這種反對分裂、主張統(tǒng)一的思想,反映了廣大人民的愿望,符合歷史發(fā)展的趨勢,具有進(jìn)步意義.4.“尊劉貶曹”的思想傾向十分鮮明.尊曹或尊劉,是歷史家長期的爭論,這不過是封建正統(tǒng)觀念在不同歷史條件下的不同表現(xiàn).《三國演義》“尊劉貶曹”的傾向,既繼承了晚唐以來三國故事,直到《平話》一貫“尊劉”的文學(xué)傳統(tǒng),又繼承了東晉習(xí)鑿齒和南宋朱熹“尊劉”的史學(xué)傳統(tǒng),表現(xiàn)了為東晉、南宋偏安的漢族王朝爭正統(tǒng),反對入侵的外族統(tǒng)治的思想傾向,反映了元明之際漢族人民的民族意識.此外,《三國演義》還大力宣揚(yáng)了劉、關(guān)、張的“義氣”.所謂義氣,內(nèi)容十分復(fù)雜,既滲透了封建統(tǒng)治階級的道德觀念,也包含著當(dāng)時人民的道德理想.有的在當(dāng)時具有積極意義和鼓舞人民的力量,如人民用義氣互相團(tuán)結(jié),互相救援.但是由于義氣不是從階級觀點(diǎn)出發(fā),而往往是從個人恩怨出發(fā)的,所以常常被封建統(tǒng)治階級所利用.
《三國演義》雖以歷史為題材,但它畢竟不是史書而是文學(xué)作品.因?yàn)樗?jīng)過了藝術(shù)加工,有不少虛構(gòu).《三國演義》的藝術(shù)成就是多方面的.1.它成功地塑造了眾多的人物形象.全書寫了四百多人,其中主要人物都是性格鮮明、形象生動的藝術(shù)典型.各類人物各有共性；同類人物各有個性.作者描寫人物,善于抓住基本特征,突出某個方面,加以夸張,并用對比、襯托的方法,使人物個性鮮明生動.這是作者塑造人物的一條基本原則.小說中運(yùn)用這一原則的最好說明,就是向來人們所謂的“三絕”,即曹操的“奸絕”——奸詐過人；關(guān)羽的“義絕”——“義重如山”；孔明的“智絕”——機(jī)智過人.小說刻畫人物的主要方法是：把人物放在驚心動魄的軍事、政治斗爭中,放在尖銳復(fù)雜的矛盾沖突中來塑造.對于主要人物,往往通過一系列的故事情節(jié)和人物語言表現(xiàn)其復(fù)雜的性格.2.它長于描述戰(zhàn)爭.全書共寫大小戰(zhàn)爭四十多次,展現(xiàn)了一幕幕驚心動魄的戰(zhàn)爭場面.其中尤以官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)、彝陵之戰(zhàn)最為出色.對于決定三國興亡的幾次關(guān)鍵性的大戰(zhàn)役,作者總是著力描寫,并以人物為中心,寫出戰(zhàn)爭的各個方面,如雙方的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)、力量對比、地位轉(zhuǎn)化等等,寫得豐富多彩,千變?nèi)f化,各具特色,充分體現(xiàn)了戰(zhàn)爭的復(fù)雜性和多樣性；既寫出了戰(zhàn)爭的激烈、緊張、驚險(xiǎn),而又不顯得凄慘,一般具有昂揚(yáng)的格調(diào),有的還表現(xiàn)得從容不迫,動中有靜,有張有弛.3.它的結(jié)構(gòu),既宏偉壯闊而又嚴(yán)密精巧.時間長達(dá)百年,人物多至數(shù)百,事件錯綜,頭緒紛繁.而描述既要符合基本事實(shí),又要注意藝術(shù)情節(jié)的連貫.因此,在結(jié)構(gòu)的安排上是有很大困難的.可是作者卻能寫得井井有條,脈絡(luò)分明,各回能獨(dú)立成篇,全書又是一個完整的藝術(shù)整體.這主要得力于作者構(gòu)思的宏偉而嚴(yán)密.他以蜀漢為中心,以三國的矛盾斗爭為主線,來組織全書的故事情節(jié),既寫得曲折多變,而又前后連貫；既有主有從,而又主從密切配合.4.語言精練暢達(dá),明白如話.今天看來,這種語言似乎半文不白,但在當(dāng)時它卻近于白話；用這種語言來寫長篇小說,是一種創(chuàng)舉,和過去某些小說粗糙蕪雜的語言相比,是一個明顯的進(jìn)步.《三國演義》在藝術(shù)上的最大缺點(diǎn),一是人物性格固定化,缺少發(fā)展變化.這可能是受了民間傳說人物定型化的影響和歷史材料的局限.二是想像、夸張有時不合情理.魯迅先生說：“欲顯劉備之長厚而似偽,狀諸葛之多智而近妖.”這批評是很中肯的.
《三國演義》問世以來,影響深遠(yuǎn).它是廣大人民認(rèn)識三國時代乃至整個封建社會的軍事、政治斗爭和整個社會面貌的教科書；它曾為后世農(nóng)民革命的戰(zhàn)略策略提供了借鑒；幾百年來它為民族戲曲提供了大量題材；為后世文學(xué)提供了一種反映復(fù)雜歷史生活的體裁.