有些動(dòng)、植物曾繁盛于某一地質(zhì)時(shí)期,不僅種類多,分布廣,而且還保留有大量的化石,但在某一時(shí)期后,幾乎絕跡,只有極少數(shù)種能生存下來,其殘存于現(xiàn)代個(gè)別地區(qū)的這類孑遺生物,稱為“活化石”.如裸子植物水杉,在中生代時(shí)廣布?xì)W亞與北美,至新生代逐漸南移,極為繁盛.但在冰期中全部滅絕,僅有1種尚存在中國湖北省西部和四川省萬縣極小區(qū)域.直至1948年,才由胡先骕和鄭萬鈞正式命名為“水杉”.又如總鰭魚類,始見于泥盆紀(jì),很長時(shí)間認(rèn)為它在白堊紀(jì)末已絕滅,但1938年在非洲東南部海中,首次發(fā)現(xiàn)殘存的總鰭魚類矛尾魚,是世界聞名的1種活化石.我國現(xiàn)在的裸子植物銀杏、水松和哺乳動(dòng)物大熊貓等,均被世界公認(rèn)為珍貴的活化石.另一些在地史時(shí)期,曾廣泛分布而長期生存至今的動(dòng)物,如腕足類的海豆牙等,也是活化石,但它們不是孑遺生物.總之,孑遺生物一定是“活化石”,但“活化石”不一定都是孑遺生物.