為了避免日期上的混亂,1884年國際經(jīng)度會議規(guī)定了一條國際日期變更線.這條假想線位于太平洋中的180度經(jīng)線上,作為地球上“今天”和“昨天”的分界線,因此稱為“國際日期變更線”.為避免在一個國家中同時存在著兩種日期,實際日界線并不是一條直線,而是折線.它北起北極,通過白令海峽、太平洋,直到南極.這樣,日界線就不再穿過任何國家.這條線上的子夜,即地方時間零點,為日期的分界時間.按照規(guī)定,凡越過這條變更線時,日期都要發(fā)生變化：從東向西越過這條界線時,日期要加一天,從西向東越過這條界線時,日期要減去一天.
國際日期變更線是一日開始和終了的界線,因此,它所通過的東西12時區(qū)就成為一個十分特殊的時區(qū).在這個時區(qū)里,時間都一致,而日期卻不同,僅一線之隔,東西竟相差一天,西邊要比東邊早一天.居住在日期變更線西邊楚克茨克半島上的人,是全世界迎接新年最早的人,而居住在這條線東邊的、僅一水之隔的美國阿拉斯加人,卻要等待一晝夜之后才能過新年.