物候之名稱,來源甚早.《左傳》中就有每逢二至（夏至、冬至）二分（春分、秋分）等節(jié)日,必須記下物候特征的記載的說法.唐代中葉詩人元稹在湖北玉泉道中所作詩有句云：“楚俗物候晚,孟冬始有霜.”古人最早把見霜、下雪、結(jié)冰、打雷等統(tǒng)稱為物候.物候?qū)W與氣候?qū)W雖可稱為姊妹科學(xué),但物候的觀測要比氣候早得多,二者的不同在于：氣候?qū)W是觀測和記錄一個地方的冷暖晴雨、風(fēng)云變幻,而推求其原因和趨向；物候?qū)W則是記錄一年中植物的生長榮枯,動物的來往生育,從而了解氣候變化和它對動植物的影響.觀測氣候是記錄當(dāng)時當(dāng)?shù)氐奶鞖?如某地某天刮風(fēng)、下雨、冷熱等；而物候記錄如楊柳綠,桃花開,燕始來等等,則不僅反映當(dāng)時的天氣,而且反映了過去一個時期內(nèi)天氣的積累.
我國唐宋時期的許多大詩人,一方面關(guān)心民生疾苦,收集了各地大量的竹枝詞、民歌；另一方面又熱愛大自然,善于領(lǐng)會鳥語花香的暗示,模擬這種民歌、竹枝詞,寫成詩句.月、露、風(fēng)、云、花、鳥乃是大自然的一種語言,透過這種語言可以了解到大自然的本質(zhì),即自然規(guī)律,而詩人能較好地掌握這類語言的含意,所以能寫成詩歌而傳之后世.從自然節(jié)律的意義看,物候就是談一年中月、露、風(fēng)、云、花、鳥推移變遷和循環(huán)的過程,對于物候的歌詠,唐宋大詩人做出了巨大貢獻(xiàn).
生活在熱帶和亞熱帶的人們,經(jīng)過一個盛夏以后,就希望秋天的到來.但是,秋天來臨的指標(biāo)是什么呢?眾所周知,漢字的“秋”字從“禾”旁,《說文》把秋字當(dāng)作禾谷熟之解.德文秋字和收獲同為一個字,英文秋字的意思即是落葉（fall）.其實,秋天的物候?qū)W解釋可以在我國唐宋詩人的詩詞中找到答案,成語“一葉知秋”就是以生物信息反映氣象信息的一個秋天來臨的重要指標(biāo).“一葉知秋”是由唐詩“山僧不解數(shù)甲子,一葉落知天下秋.”演變來的.為什么一到秋天樹葉就會飄落呢?原來植物的葉表面有許多小孔,叫做氣孔,有些樹木的葉表面竟然有1萬多個氣孔.這些氣孔是水汽及其他氣體出入流通的門戶.當(dāng)秋風(fēng)送爽、氣溫日趨下降,空氣干燥時,樹木中水分蒸發(fā)蒸騰很快,但樹根吸收的水分遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟不上葉表面蒸發(fā)蒸騰消耗的速度.水分、養(yǎng)分不足,樹木本身不再進(jìn)行自我調(diào)節(jié),樹葉便開始干枯.樹木為了生存,葉柄和葉莖的連接處生成隔離層,再加之氣溫低,使葉綠素遭到破壞,葉黃素等開始活躍,樹葉就會由綠變成干黃,在秋風(fēng)吹動和自身重量作用下紛紛飄落了.
唐白居易十幾歲時,曾經(jīng)寫過一首詠芳草（《古原草》）的詩：“離離原上草,一歲一枯榮,野火燒不盡,春風(fēng)吹又生.……”這四句五言律詩,指出了物候?qū)W上兩個重要規(guī)律：第一是芳草的榮枯,有一年一度的循環(huán)；第二是這種循環(huán)是隨氣候為轉(zhuǎn)移的,春風(fēng)一到芳草就蘇醒了.
在溫帶的人們,經(jīng)過一個寒冬以后,就希望春天的到來.但是,春天來臨的指標(biāo)是什么呢?這在許多唐宋人的詩詞中同樣可以找到答案.李白詩：“東風(fēng)已綠瀛粥草,紫殿紅樓覺春好.”王安石晚年有詩云：“春風(fēng)又綠江南岸,明月何時照我還.”經(jīng)后人查證,王安石寫這首詩時,原作為“春風(fēng)又到江南岸”,經(jīng)反復(fù)推敲后,認(rèn)為“到”字不合意,改了幾次才寫下了“綠”字.李白、王安石他們在詩中統(tǒng)用綠字來象征春天的到來,到如今,在物候?qū)W上,花木抽青就成了春天來臨的重要指標(biāo)之一.樹木抽青是初春很重要的指標(biāo),這是肯定的.然而,各種樹木抽青的時間不同,哪種樹木的抽青才能算是初春的指標(biāo)呢?從唐宋詩人的吟詠來看,楊柳要算是最受重視的了.楊柳抽青之所以被選為初春的代表,并非偶然之事.其一,因為柳樹抽青早；其二,因為它分布區(qū)域很廣,南從南嶺的五嶺,北至關(guān)外,到處都有.它既不怕風(fēng)沙,也不嫌低洼.唐李益有詩云：“漠南春色到滹沱（滹沱河,從山西流入河北）,碧柳青青塞馬多.”劉禹錫在四川作《竹枝詞》云：“江上朱樓新雨晴,瀼西春水縠文生,橋東橋西好楊柳,人來人去唱歌行.”足見從漠南到蜀東,人人皆以綠柳為春天的標(biāo)志.王之渙著《出塞》絕句有：“羌笛何須怨楊柳,春風(fēng)不度玉門關(guān)”之句寓意塞外只能從笛聲中聽到折楊柳的曲子.
唐宋詩人對于候鳥,也給予極大注意.他們初春留心的是燕子,暮春、初夏注意的,在西南是杜鵑,在華北、華東地區(qū)是布谷.如杜甫晚年入川,對于杜鵑鳥的分布,在詩中說的很清楚：“西川有杜鵑,東川無杜鵑,涪萬無杜鵑,云安有杜鵑.……”南宋詩人陸游,在76歲時,作初冬詩：“平生詩句領(lǐng)流光,絕愛初冬萬瓦霜.楓葉欲殘看愈好,梅花未動意先香.……”這證明陸游是留心物候的.他不但留心物候,還用以預(yù)告農(nóng)時,如《鳥啼》詩可以說明這一點：“野人無歷日,鳥啼知四時.二月聞子規(guī),春耕不可遲；三月聞黃鸝,幼婦憫蠶饑；四月鳴布谷,家家蠶上簇；五月鳴雅舅,苗稚憂草茂.……”由此可見,陸游可稱得上是懂得大自然語言的一個詩人.