光年是長度的單位,主要是用于天文學中.
對于太陽系,天文學家用地球和太陽之間的平均距離（由于地球和太陽之間的距離時刻在變化,所以只能用“平均”值）作為“尺子”,叫“天文單位”.一個天文單位等于149597870公里.
天文單位對于度量太陽系行星的距離很合適,但要拿去測量恒星之間的距離,這把尺子就顯得太小了.
為此,天文學家定義了一個單位,叫做“光年”.由于光在真空中的速度是恒定不變的（速度是每秒約30萬公里）,因此,光在一年的時間里走過的這段距也恒定不變.光年就是光在真空中一年時間走過的距離.一光年大約是9.5萬億公里（1 light year = 9.4605284 × 1015 meters 1光年=30萬千米/秒*365*24*3600秒.）.天文學家就用這樣的一把尺子來測量恒星間的距離.比如,目前所知的離太陽最近的恒星,距太陽約4.2光年.而最遙遠的恒星離太陽要超過100億光年.
光年是長度的單位,而非時間單位.