光年,長度單位,指光在一年時(shí)間中行走的距離,即約九萬四千六百億公里（或五萬八千八百億英里）.更正式的定義為：在一儒略年的時(shí)間中（即365.25日,而每日相等于86400秒）,在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠(yuǎn)的地方,一光子所行走的距離.因?yàn)檎婵罩械墓馑偈敲棵?99,792,458米(準(zhǔn)確),所以一光年就等于 9,460,730,472,580,800米(準(zhǔn)確),或大約相等于9.46 × 1015 m = 9.46 拍米.
光年一般是用來量度很大的距離,如太陽系跟另一恒星的距離.光年不是時(shí)間的單位.在天文學(xué),秒差距是一個(gè)很常用的單位,一秒差距相等于3.26光年.
一光年也等于63,240天文單位.
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一些比較
光由太陽到達(dá)地球需時(shí)約八分鐘（即地球跟太陽的距離為八“光分”）.
已知距離太陽系最近的恒星為半人馬座比鄰星,它相距4.22光年.
我們所處的星系——銀河系的直徑約有十萬光年.
假設(shè)有一近光速的宇宙船從銀河系的一端到另一端,它將需要多于十萬年的時(shí)間.但這只是對于（相對于銀河系）靜止的觀測者而言,船上的人員感受到的旅程實(shí)際只有數(shù)分鐘.這是由于特殊相對論中的移動(dòng)時(shí)鐘的時(shí)間膨張現(xiàn)象.
可見宇宙的直徑約有一百五十億光年.