長江源頭位于青藏高原腹心.長江源區(qū)由正源沱沱河,南源當曲,北源楚瑪爾河組成,沱沱河流與當曲匯合在一起以后,叫通天河.通天河流經(jīng)青海省玉樹藏族自治州境內(nèi),河道較為順直,水量充沛.通天河在玉樹接納巴塘河后進入西藏自治區(qū)與四川省交界處的高山峽谷之間,稱為金沙江.金沙江流經(jīng)著名的橫斷山脈區(qū).地勢自西北逐漸向東北傾斜,群山綿亙,山嶺之間的峽谷成“V”形,深達兩三千米,江水如萬馬奔騰,穿行在深切的峽谷之中.與金沙江相鄰的怒江、瀾滄江,相互之間距離最近處僅七十多公里,三條江平行南流.金沙江穿過云貴高原北側,流到四川省宜賓市.當它和北面流來的岷江在宜賓匯合之后,才稱為長江.
長江干流流經(jīng)青、藏、滇、川、渝、鄂、湘、贛、皖、蘇、滬等十一個省、市和自治區(qū),自西而東,橫貫中國腹部.它的支流則南北延伸,還分布到甘、陜、豫、黔、桂、粵、閩、浙等八個省、自治區(qū)的部分地區(qū).