這首詩寫于1932年的冬日.當(dāng)時的詩人因參加“左翼美術(shù)家聯(lián)盟”被國民黨逮捕,被關(guān)押在看守所中.據(jù)詩人自述,寫這首詩時是在一個早晨,一個狹小的看守所窗口、一片茫茫的雪景觸發(fā)了詩人對保姆的懷念,詩人激情澎湃地寫下了這首詩.詩幾經(jīng)輾轉(zhuǎn),于1934年發(fā)表.詩人第一次使用了“艾青”這個筆名,并且一躍成為中國詩壇上的明星.
　　詩中的大堰河確有其人,其故事也都是真實的.也就是說,詩人完全按照事實,寫出了詩人心中對保姆的真切感情.然而,這首詩又不是在寫大堰河：她成了一個象征,大地的象征,一個中國土地上辛勤勞動者的象征,一個偉大母親的象征.大堰河并沒有名字,大堰河只是一個地名,是生她的地方.大堰河是普通的.她的生活中都是些平常普通的小事,那是她苦難生活的剪影.她的生活空間是有“枯死的瓦扉”的故居,是“被典押了的一丈平方的園地”,死后也只是“草蓋的墳?zāi)埂?她的生活是“烏黑的醬碗”,是“為兒子縫補被荊棘扯破了的衣服”,是在冰冷的河里洗菜、切菜.她的兒子、丈夫都在她的照料下過著相對安穩(wěn)的生活.在她死后,他們就失去了這些,他們在炮火中,在地主的臭罵聲中活著.她的形象,同時也是那些和土地連在一起的勞動人民的形象.他們都植根在大地上,都有著勞動者的偉大品質(zhì).
　　大堰河并不是沒有快樂,那快樂是偉大母親的慈愛和對乳兒深深的愛.在勞累了一天之后,她從沒有忘記來抱“我”,撫摸“我”,在“我”離開她時,她還在夸贊“我”,還想著“我”的結(jié)婚.大堰河同樣愛著她的兒子和丈夫.她死時,他們都哭得很悲傷.大堰河,一個偉大的母親形象.
　　全詩不押韻,各段的句數(shù)也不盡相同,但每段首尾呼應(yīng),各段之間有著強烈的內(nèi)在聯(lián)系；詩歌不追求詩的韻腳和行數(shù),但排比的恰當(dāng)運用,使諸多意象繁而不亂,統(tǒng)一和諧.這些使得詩歌流暢淺易,并且蘊蓄著豐富的內(nèi)容.詩人善于從平凡的生活中提煉出典型的意象,以散文似的詩句譜寫出強烈的節(jié)奏.詩歌具有一種奔放的氣勢,優(yōu)美流暢的節(jié)奏,表達了詩人來不可遏、去不可止的感情,完美體現(xiàn)了艾青的自由詩體風(fēng)格.