長期來,對人類的起源、宇宙的起源、……乃至鳥類起源等諸多問題,一直是科學(xué)家們夢寐以求解決的世界難題.特別是關(guān)于鳥類起源的假說,可謂是眾說紛紜,莫衷一是.早在18世紀(jì),就已流傳有“鳥類是由魚類進(jìn)化而來”的傳說：“魚翅變成了羽根,干枯的鱗片變成了羽毛,皮膚變成了一層軟毛,鰭變成了腳.”在19世紀(jì)中葉,科學(xué)家們雖已發(fā)現(xiàn)并注意到,鳥類與爬行動物有許多相像之處,但卻沒有任何證據(jù)可以證實(shí)兩者之間的聯(lián)系.1861年,在德國巴伐利亞古代環(huán)礁湖河床的石灰石中,人們發(fā)現(xiàn)了始祖鳥化石.達(dá)爾文的朋友、自然學(xué)家赫胥黎將始祖鳥看作是一個(gè)完美的爬行動物與鳥類轉(zhuǎn)換形式的典型例子：爬行動物的重骨頭轉(zhuǎn)換成輕的、空的鳥骨；前臂伸展成翅膀；淺的胸骨加深變成眾多翅膀的 肌肉；鱗片發(fā)展成羽毛.赫胥黎認(rèn)為,在鳥類和恐龍兩者之間有著神秘的相似性,并由此作出了一個(gè)驚人的結(jié)論：鳥類并不與恐龍同時(shí)存在,它們是近親.20世紀(jì)70年代初,耶魯大學(xué)的古生物學(xué)家約翰·奧斯羅姆重新審視了這一概念后指出,始祖鳥與獸腳類恐龍之間也有著相似性.奧斯羅姆說,其實(shí),恐龍并沒有滅絕,而是以羽毛的形式生存著,如燕子、鷹、蜂鳥和喜鵲.但是,從陸棲恐龍到始祖鳥到燕子,這并不能說是一種直接的血統(tǒng).奧斯羅姆說,“我們還沒有證據(jù)支持任何直接直系的血統(tǒng).化石記錄中的空隙太多.我們所從事的工作是將散失的時(shí)間和空間點(diǎn)聯(lián)系起來.” 但是,這種假說卻遭到了一部分鳥類學(xué)家的反對.他們認(rèn)為,鳥類與恐龍相像并不是因?yàn)殛P(guān)系密切,而是因?yàn)樯钤谙嗤男∩鷳B(tài)環(huán)境中,以相同的方法行動所致.這種相同特性或趨同的不同發(fā)展,在生物歷史中是常見的現(xiàn)象,這也就是生物學(xué)上所稱的同功現(xiàn)象.不妨 看一下蝙蝠和蝴蝶的翅膀：兩者都是撲翅飛行的,但是由不同的身體部位而升空的,并沒有跡象表明它們是共同的祖先.1994年,在北票市的一個(gè)小山村發(fā)現(xiàn)了一塊鳥類化石,當(dāng)中國科學(xué)院鳥類化石專家侯連海先生看到這塊化石時(shí),立即被它那種與始祖鳥十分相像的圖形所震驚,圖形大小如喜鵲,長有與始祖鳥一樣的翅膀、長指狀物和彎曲的爪子.在始祖鳥長有完整牙齒的嘴的地方,卻 有著角質(zhì)的無齒鳥嘴.這種鳥幾乎與始祖鳥一樣古老,且已具備了現(xiàn)代的顎.侯先生將此鳥命名為“孔子鳥”,意即“祭祀孔子的鳥”.孔子鳥是目前我們所知道的能夠進(jìn)行遠(yuǎn)程飛行的最早鳥類,它的翅膀幾乎與始祖鳥一樣原始,但已有了一些諸如輕盈的骨頭、較短的尾巴等現(xiàn)代鳥類的特征.1996年,在北票市上園鄉(xiāng)的一個(gè)小山村四合屯,當(dāng)?shù)剞r(nóng)民在挖掘孔子鳥化石時(shí)發(fā)現(xiàn)了四塊長毛的小型肉食恐龍化石.這是世界上第一次被發(fā)現(xiàn)的長毛恐龍的化石,因而被譽(yù)為“中華鳥龍”.它的發(fā)現(xiàn)對鳥類起源于恐龍的假說提供了有力的支持,直接支持了鳥類由小型的 食肉的棲地性恐龍進(jìn)化而成的理論.無獨(dú)有偶,1996年6月,在巴塔哥尼亞荒蕪地帶,人們發(fā)現(xiàn)了距今約0．9億年前的恐龍的部分殘骸.令人驚異的是,這是一種具有鳥類翅膀的兩腿恐龍的部分殘骸.它能像鳥折疊起自己翅膀、折疊前臂,能像鳥一樣活動肩膀關(guān)節(jié),并能抬起前臂向下?lián)涑犸w行.在四合屯發(fā)現(xiàn)的化石中,有一種很特別的動物.這種動物像始祖鳥,但更原始、更大,腿更壯實(shí).中國地質(zhì)博物館館長季強(qiáng)給它起了一個(gè)名字：原始祖鳥龍.原始祖鳥龍的羽毛是對稱性的,與始祖鳥不同,這說明這種動物不能飛行.在相同的地區(qū),還發(fā)現(xiàn)了另一種不能 飛行的動物———尾羽鳥龍.尾羽鳥龍有很獨(dú)特的牙齒、尾巴羽毛和從第二指中長出來的長長的、對稱性的羽毛.尾羽鳥龍看上去像雞,頭蓋骨很大,牙齒像針一樣尖銳,一雙前臂短而健壯,多骨的尾巴幾乎要比身體長一倍.動物化石保存完好.不但能看到殘骸的細(xì)節(jié),而且能看到一般化石所無法記錄的柔軟的組織和其他身體部位.從頸項(xiàng)到尾巴的后背上,有薄薄的、深色的纖維 狀皺紋的背脊.尾羽鳥龍的頸項(xiàng)上長滿了細(xì)小的纖維,犁溝似地布滿了長長的后背和尾巴,這說明它不是一種普通的小恐龍.