在古希臘哲學(xué)一詞有兩種用法：一種是廣義地把哲學(xué)看作是“各種知識(shí)的總匯”；一種是狹義地把哲學(xué)看作是研究世界本原或本體的學(xué)問(wèn),即形而上學(xué).本原是指構(gòu)成世界萬(wàn)物的根源、元素、始基或共同基礎(chǔ).具體事物有生有滅,本原沒(méi)有生滅,本原產(chǎn)生萬(wàn)物,萬(wàn)物毀滅以后又回到本原.
后人根據(jù)古希臘偉大思想家對(duì)各種知識(shí)的分類(lèi),把研究有形體的自然現(xiàn)象的學(xué)問(wèn)稱為物理學(xué),把研究世界本原等抽象對(duì)象的學(xué)問(wèn)稱之為“物理學(xué)之后”.我國(guó)近代學(xué)者嚴(yán)復(fù)根據(jù)我國(guó)古籍《易經(jīng)系辭》上有所謂“形而上者謂之道,形而下者謂之器”的說(shuō)法,故把“物理學(xué)之后”一詞譯為形而上學(xué),也就是哲學(xué)的意思.形而上學(xué)還有第二種用法,即近代德國(guó)大哲學(xué)家黑格爾首先賦予“形而上學(xué)”以新的含義,用以指非辯證的思維方法.我們現(xiàn)在的哲學(xué)原理以及實(shí)際生活中使用形而上學(xué)這一概念是指的孤立、靜止、片面的觀點(diǎn)與方法.
以往的哲學(xué)家、思想家對(duì)哲學(xué)的認(rèn)識(shí)與理解,不論是說(shuō)哲學(xué)是“智慧之學(xué)”、“包羅萬(wàn)象的科學(xué)”,還是說(shuō)哲學(xué)是支配、凌駕于其他科學(xué)之上的“科學(xué)的科學(xué)”,雖有其一定的合理性,即其實(shí)質(zhì)是研究普遍性問(wèn)題的學(xué)問(wèn),但卻未能真正揭示出哲學(xué)的性質(zhì)、對(duì)象和特點(diǎn).馬克思主義哲學(xué)認(rèn)為,從古至今的一切哲學(xué)都是系統(tǒng)化理論化的世界觀,即世界觀的理論形態(tài),是關(guān)于自然知識(shí)、社會(huì)知識(shí)、思維知識(shí)的概括和總結(jié),是研究自然、社會(huì)和人類(lèi)思維發(fā)展的最一般本質(zhì)和規(guī)律的學(xué)問(wèn),是含有階級(jí)性的最抽象的社會(huì)意識(shí)形態(tài).為了正確理解和掌握哲學(xué)的含義或定義,需要正確認(rèn)識(shí)幾個(gè)關(guān)系.
從古至今哲學(xué)中的問(wèn)題即矛盾很多,那么,貫穿哲學(xué)演變和發(fā)展史中最重要最基本的問(wèn)題、任何哲學(xué)都不可能回避的問(wèn)題、支配其他哲學(xué)問(wèn)題的問(wèn)題是什么?恩格斯對(duì)此作出了科學(xué)的概括和總結(jié),他指出：“全部哲學(xué),特別是近代哲學(xué)的重大的基本問(wèn)題,是思維和存在的關(guān)系問(wèn)題”,也可以說(shuō)是精神和自然界的關(guān)系問(wèn)題、意識(shí)和物質(zhì)的關(guān)系問(wèn)題.
思維和存在何者為第一性、第二性的問(wèn)題,即誰(shuí)是本原、誰(shuí)是派生的問(wèn)題,誰(shuí)先誰(shuí)后、誰(shuí)產(chǎn)生誰(shuí)、誰(shuí)離不開(kāi)誰(shuí)（誰(shuí)依賴誰(shuí)）的問(wèn)題.對(duì)此問(wèn)題的不同回答是劃分唯物主義和唯心主義的唯一標(biāo)準(zhǔn).恩格斯指出：“凡是斷定精神對(duì)自然界說(shuō)來(lái)是本原的,……組成唯心主義陣營(yíng).凡是認(rèn)為自然界是本原的,則屬于唯物主義的各種學(xué)派.”
表象和概念中正確地反映現(xiàn)實(shí)?用哲學(xué)的語(yǔ)言來(lái)說(shuō),這個(gè)問(wèn)題叫做思維和存在的同一性問(wèn)題,絕大多數(shù)哲學(xué)家對(duì)這個(gè)問(wèn)題都作了肯定的回答.”是否承認(rèn)思維和存在的同一性,這是劃分可知論和不可知論哲學(xué)派別的標(biāo)準(zhǔn).一切唯物主義者和徹底唯心主義者都是可知論者.