體溫計的工作物質(zhì)是水銀.它的液泡容積比上面細(xì)管的容積大的多.泡里水銀,由于受到體溫的影響,產(chǎn)生微小的變化,水銀體積的膨脹,使管內(nèi)水銀柱的長度發(fā)生明顯的變化.體溫計的刻度通常是35℃到42℃,每度的范圍分成為10份,因此體溫計可精確到1/10度.體溫計的下部靠近液泡處的管頸是一個很狹窄的曲頸,在測體溫時,液泡內(nèi)的水銀,受熱體積膨脹,水銀可由頸部分上升到管內(nèi)某位置,當(dāng)與體溫達(dá)到熱平衡時,水銀柱恒定.當(dāng)體溫計離開人體后,外界氣溫較低,水銀遇冷體積收縮,就在狹窄的曲頸部分?jǐn)嚅_,使已升入管內(nèi)的部分水銀退不回來,仍保持水銀柱在與人體接觸時所達(dá)到的高度.
根據(jù)所用測溫物質(zhì)的不同和測溫范圍的不同,有煤油溫度計、酒精溫度計、水銀溫度計、氣體溫度計、電阻溫度計、溫差電偶溫度計、輻射溫度計和光測溫度計等.