《論語》一書主要是孔子弟子所記,其中一部分可能是孔門后學(xué)七十子的門人所記,所以書中的稱謂、體例和文章風(fēng)格都不一致.據(jù)班固說：“當時弟子各有所記,孔子既卒,門人相與輯而論纂,故謂之《論語》.”從《論語》全書來看,決非出于一時一人之手,班固這一判斷和解釋大概是符合實際情況的.柳宗元《論語辯》據(jù)書中記曾子將死,去孔子之后已數(shù)十年,認為是樂正子春、子思之徒所纂輯.那么,《論語》的成書至早亦當在春秋戰(zhàn)國之際.
《論語》在漢代有三種不同的本子,即《古論語》、《齊論語》、《魯論語》.《古論語》其書為古文,出孔子壁中,有二十一篇.《齊論語》是齊國學(xué)者所傳,凡二十二篇.以上二本早已亡佚.《魯論語》是魯國學(xué)者所傳,凡二十篇,就是現(xiàn)在通行的《論語》.南宋以后,合《禮記》中的《大學(xué)》、《中庸》二篇和《孟子》,號為《四書》.
《論語》所記孔子的思想核心是“仁”,“仁”的概念是從家庭出發(fā)的尊卑長幼、貴賤親疏的差別的愛.而這個“愛”體現(xiàn)在孝、弟、忠、信的道德禮教以及“君君臣臣,父父子子”的奴隸制秩序上.這是符合后來封建統(tǒng)治階級的要求的.因此,過去歷代的封建統(tǒng)治者都利用孔子來鞏固其統(tǒng)治,而尊之為“圣人”.
孔子處于矛盾復(fù)雜的過渡時代,他的某些政治思想具有一定的進步意義,例如他說：“道千乘之國,敬事而信,節(jié)用而愛人,使民以時.”又如仲弓問政,他說：“先有司,赦小過,舉賢才.”冉求為季氏聚斂,他就嚴厲地譴責說：“非吾徒也!小子鳴鼓而攻之可也.”孔子是同情窮人的.公西赤使齊,冉求為其母請粟,與之五秉.他說：“君子周急不繼富.”原憲為宰,辭粟九百,他說：“毋,以與你鄰里鄉(xiāng)黨乎.”孔子的有關(guān)教育、學(xué)習(xí)的態(tài)度和方法也有不少的精理名言,例如“有教無類”和“知之為知之,不知為不知”、“多聞闕疑”、“三人行,必有我?guī)煛薄ⅰ皩W(xué)而不思則罔,思而不學(xué)則殆”等.孔子生平最重詩教,曾對弟子說：“詩可以興,可以觀,可以群,可以怨.”這是我國最早的文學(xué)評論,對《詩經(jīng)》價值的認識和詩歌創(chuàng)作的指導(dǎo)都具有重要意義.